《鋼鐵是怎樣煉成的》的故事情節(jié)是圍繞主人公保爾·柯察金展開的。保爾出身于烏克蘭的工人家庭，早年喪父，母親替人洗衣、做飯，哥哥是工人。在小學(xué)念書時，神父無理懲罰他，他把煙灰撒在神父廚房里的面團上，因而被學(xué)校開除。為了維持生活，保爾開始到車站食堂當(dāng)小伙計。

　　十月革命爆發(fā)了，一位老布爾什維克朱赫來在保爾家住了幾天，給他講了許多革命道理，使他懂得了不平等生活的社會原因，這對保爾思想的成長起到了決定性的作用。一天，保爾在路口看到一個匪兵押著朱赫來走來，他猛撲上去，抱住押送兵，救出了朱赫來。保爾被抓進監(jiān)獄，受盡嚴刑拷打，卻沒有泄露任何革命秘密。不久，他被敵人錯放了出來，躲進了冬妮亞的家里。冬妮亞是本地林務(wù)官的女兒，有一次，她看見保爾把蠻橫無理的鐵路工廠主的公子狠狠地教訓(xùn)了一頓，就喜歡上了這個倔強、勇敢的工人的兒子，兩人漸漸地產(chǎn)生了感情。

　　后來，冬妮亞向保爾表白了自己的感情，但是，保爾沒有沉湎于個人感情，他參加了紅軍。在紅軍隊伍里，保爾閱讀了許多革命書籍，思想覺悟提高得非常快。冬妮亞這個資產(chǎn)階級小姐和他之間的距離越來越遠，保爾毅然斬斷了這份情感。在工作中，保爾與優(yōu)秀的共產(chǎn)黨員麗達建立了真正的愛情，可他以為麗達已經(jīng)有了愛人，不想陷入庸俗的情場角逐，就躲開了。后來，誤會雖然消除了，但保爾認為革命者應(yīng)該完全獻身于事業(yè)，不能糾纏在瑣碎的個人感情中，便抑制住自己，中斷了與麗達的感情。由于在戰(zhàn)場上多次負傷，加上忘我的工作和勞動，保爾的病情加重，徹底喪失了工作能力，黨組織不得不解除了他的工作，送他住院治療。為了重返工作崗位，保爾與疾病進行了頑強的斗爭，可是，他幾乎全身癱瘓，接著雙目失明，終日不得不躺在病床上。

　　離開工作和集體，保爾感到極大的痛苦，一度想到自殺，但他很快控制住了自己的怯懦念頭，他告訴自己：要活下去，繼續(xù)為黨和人民作貢獻。這時，保爾結(jié)識了一個女工達雅，就幫助她讀書，提高思想覺悟，使她擺脫了庸俗的家庭，加入了黨組織。后來，達雅成了保爾的妻子，雖然他非常需要照顧，但還是支持妻子做更多的工作，他為她的進步而高興。保爾潛心閱讀了大量書籍，逐漸走上了文學(xué)創(chuàng)作之路，他克服一切困難，以鋼鐵般的意志戰(zhàn)勝病魔，從事寫作。

　　1934年，小說終于出版，并受到廣大讀者的熱烈歡迎，保爾終于又回到革命隊伍行列。他計劃再寫一部小說，在這一新的陣地上繼續(xù)為社會主義革命事業(yè)貢獻自己的力量。