公元前遠世紀，在古印度的北部列國中，有一個很小的國家，叫做“迦毗羅衛”，位于今天尼泊爾王國南部，國王的名字叫“首圖馱那”（意譯為“凈飯”），王妃的名字叫“摩耶”。

　　迦毗羅衛國與相鄰的天臂國交界之處有一座林園，叫做“藍毗尼”，是摩耶夫人的父親———天臂國善覺王為他的夫人藍毗尼建造的。公元前緣遠緣年的一天，首圖馱那國王與摩耶夫人惟一的兒子悉達多·喬答摩在藍毗尼園呱呱墜地了。

　　這位降生在藍毗尼園里面的迦毗羅衛國太子，就是佛教創始人。由于悉達多·喬答摩是釋迦族人，所以在他“悟道成佛”以后，被尊稱為“釋迦牟尼”，意思是“釋迦族的圣人”。

　　據說，摩耶夫人源緣歲才懷孕，生下悉達多太子后僅僅苑天就去世了。悉達多太子是由姨母波阇波提撫養大的。波阇波提是摩耶夫人的妹妹，首圖馱那國王的第二夫人，她既是悉達多太子的姨母，也是他的庶母。

　　作為一個太子，悉達多青少年時代的生活是相當優裕的。首圖馱那國王希望悉達多太子能夠成為一個優秀的王位繼承人，因此，悉達多太子不僅受到了良好的正規教育，還學會了騎馬和射箭。波阇波提夫人也十分關心和鐘愛姐姐留下的惟一的兒子。但是，性格內向的悉達多太子并沒有按照父母的愿望成長———他是一個非常善于思索的人，動蕩不安的社會現實使他困惑，不合理的種姓制度使他不滿，人世間的生老病死使他苦惱。悉達多太子終日憂愁煩悶，漸漸萌發了出家修行以尋求解脫的念頭。

　　古印度的列國時代，由于階級關系的急劇變動，出現了各種各樣的思潮，對于宇宙、社會和人生等問題，涌現出數以百計的不同見解，形成了“百家爭鳴”的局面。歸結起來，在當時的思想領域里，主要有兩個潮流：一個是代表大奴隸主階級正統思想的“婆羅門教”；另一個是非“婆羅門教”的各個教派，統稱為“沙門系統”。“婆羅門教”與“沙門系統”的斗爭焦點，表現在對于種姓制度的不同認識和態度上。