"先天下之憂而憂，后天下之樂而樂"，早已成為激勵志士仁人的千古名句。但范仲淹的主要事業并不是寫散文，而是北宋中期轟轟烈烈的慶歷新政。總的來說，宋仁宗趙禎在1022年登基之后，還不算壞皇帝，可他的日子并不好過。內外交困的仁宗在巨大壓力下不得不考慮改革了，此際，他想起了范仲淹。本來范仲淹還有動搖，也許仁宗求治心切，沒有充分考慮改革的艱難吧，但皇上的信任已達極致，臣子還有什么可說的?幾天之后，他寫出了《答手詔條陳十事》上交仁宗。在這個奏折中，范仲淹說出一個真理："歷代之政，久皆有弊，弊而不救，禍亂必生。"范仲淹這個奏折在中國改革史上大大有名。仁宗接到范仲淹的報告，極為高興。經研究，除第七條軍事建議之外，其余九條，補充細則，陸續下詔，全國執行。時人稱為"新政"，即后來所謂的"慶歷新政"。其重點是干部制度改革，屬于政治體制改革范疇，是非常棘手的燙山芋。

　　宋代冗官太多，歷史有名。當官的路子五花八門，科舉考試當然最正宗，除此之外，還有"門蔭"、"納粟"等途徑。人人謀官，千軍萬馬擠獨木橋。首先，宋代科舉取士名額出奇的多。就取士人數來看，是唐代的5倍，是元代的30倍，是明代的4倍，是清代的3.4倍，可謂空前絕后。官員數量當然大大增加。但是，科舉出身好歹要考一考，還算公正合理。更多的問題，出在"門蔭"制度上。"門蔭"又稱"恩蔭"、"蔭補"，就是俗話說的"大樹底下好乘涼"、"朝中有人好做官"。皇帝宗室子弟以及外戚后裔封官封爵，是歷朝通例，且不細表。除此之外，還有"納粟"，即買官。政府擴充軍備、疏浚河流乃至賑濟救災，富人出來交錢交糧，可以封個一官半職，慢慢成了制度，越來越多。