童話故事最初是傳統(tǒng)口述民間故事的一部分，通常會被講述的具戲劇性并以口耳相傳的方式世代相傳。因此，童話的歷史難以考證。尤其是早期不識字的說書人所說的故事，通常都沒有任何書面紀錄可供后世參考。最早有以文字形式流傳的童話故事是在公元前1,300年的古埃及，自此之后童話故事開始在寫作形式的文學作品中出現(xiàn)，諸如公元100至200年間阿普列烏斯(Apuleius)所著《金驢記》(The Golden Ass)出現(xiàn)的愛神與美女(Cupid and Psyche)或是公元200至300年間印度的《五卷書》，但由故事本身無法得知這些故事是不是反應當時當?shù)厣鐣鱾鞯拿耖g故事。許多證據(jù)顯示許多之后童話故事集里的故事都是根據(jù)民間故事重新編寫而成的。

　　這些故事合集通常根據(jù)更古老的民間故事而來，像是《一千零一夜》、《吸血鬼的故事》(Vikram and the Vampire)及《彼勒與大龍》(Bel and the Dragon)。除了這些合集之外，中國的道家哲學家，像是《列子》與《莊子》，也都將一些童話故事以他們的表現(xiàn)方式出現(xiàn)在他們的哲學思想中。而在較廣泛的定義中，《伊索寓言》(公元前六世紀)是西方世界第一本著名的童話集。

　　“童話”一詞在《現(xiàn)代漢語詞典》中的解釋是“兒童文學的一種體裁，通過豐富的想象、幻想和夸張來編寫適合于兒童欣賞的故事”。“童話”一詞在《辭海》中的基本解釋是“兒童文學的一種,經過想象、幻想和夸張來塑造藝術形象，反映生活，增進兒童性格的成長”。