童話故事最初是傳統口述民間故事的一部分，通常會被講述的具戲劇性并以口耳相傳的方式世代相傳。因此，童話的歷史難以考證。尤其是早期不識字的說書人所說的故事，通常都沒有任何書面紀錄可供后世參考。最早有以文字形式流傳的童話故事是在公元前1,300年的古埃及，自此之后童話故事開始在寫作形式的文學作品中出現，諸如公元100至200年間阿普列烏斯(Apuleius)所著《金驢記》(The Golden Ass)出現的愛神與美女(Cupid and Psyche)或是公元200至300年間印度的《五卷書》，但由故事本身無法得知這些故事是不是反應當時當地社會所流傳的民間故事。許多證據顯示許多之后童話故事集里的故事都是根據民間故事重新編寫而成的。

　　這些故事合集通常根據更古老的民間故事而來，像是《一千零一夜》、《吸血鬼的故事》(Vikram and the Vampire)及《彼勒與大龍》(Bel and the Dragon)。除了這些合集之外，中國的道家哲學家，像是《列子》與《莊子》，也都將一些童話故事以他們的表現方式出現在他們的哲學思想中。而在較廣泛的定義中，《伊索寓言》(公元前六世紀)是西方世界第一本著名的童話集。

　　“童話”一詞在《現代漢語詞典》中的解釋是“兒童文學的一種體裁，通過豐富的想象、幻想和夸張來編寫適合于兒童欣賞的故事”。“童話”一詞在《辭海》中的基本解釋是“兒童文學的一種,經過想象、幻想和夸張來塑造藝術形象，反映生活，增進兒童性格的成長”。