童話故事最初是傳統(tǒng)口述民間故事的一部分，通常會(huì)被講述的具戲劇性并以口耳相傳的方式世代相傳。因此，童話的歷史難以考證。尤其是早期不識(shí)字的說(shuō)書人所說(shuō)的故事，通常都沒(méi)有任何書面紀(jì)錄可供后世參考。最早有以文字形式流傳的童話故事是在公元前1,300年的古埃及，自此之后童話故事開始在寫作形式的文學(xué)作品中出現(xiàn)，諸如公元100至200年間阿普列烏斯(Apuleius)所著《金驢記》(The Golden Ass)出現(xiàn)的愛(ài)神與美女(Cupid and Psyche)或是公元200至300年間印度的《五卷書》，但由故事本身無(wú)法得知這些故事是不是反應(yīng)當(dāng)時(shí)當(dāng)?shù)厣鐣?huì)所流傳的民間故事。許多證據(jù)顯示許多之后童話故事集里的故事都是根據(jù)民間故事重新編寫而成的。

　　這些故事合集通常根據(jù)更古老的民間故事而來(lái)，像是《一千零一夜》、《吸血鬼的故事》(Vikram and the Vampire)及《彼勒與大龍》(Bel and the Dragon)。除了這些合集之外，中國(guó)的道家哲學(xué)家，像是《列子》與《莊子》，也都將一些童話故事以他們的表現(xiàn)方式出現(xiàn)在他們的哲學(xué)思想中。而在較廣泛的定義中，《伊索寓言》(公元前六世紀(jì))是西方世界第一本著名的童話集。

　　“童話”一詞在《現(xiàn)代漢語(yǔ)詞典》中的解釋是“兒童文學(xué)的一種體裁，通過(guò)豐富的想象、幻想和夸張來(lái)編寫適合于兒童欣賞的故事”。“童話”一詞在《辭海》中的基本解釋是“兒童文學(xué)的一種,經(jīng)過(guò)想象、幻想和夸張來(lái)塑造藝術(shù)形象，反映生活，增進(jìn)兒童性格的成長(zhǎng)”。