紅樓夢早在1830年，就有了英文譯本，當時，英國皇家學會會員John Davis翻譯了《紅樓夢》第3回的片段，這是世界上第一個英文節譯本。《紅樓夢》的國外傳播也從此拉開序幕。
在外國人眼里，紅樓夢是一部什么樣的書呢？《紅樓夢》德文譯本作者，德國著名漢學家、翻譯家弗朗茨 庫恩這么評價：“一百年來，《紅樓夢》這個名字就像一座陌生的雄偉山岳從虛無縹緲的淡藍色遠方，進入歐洲智慧的視野，同時吸引著人們，使他們感到吃驚。人們私下里傳說議論著這座高山不可征服的巖石裂隙和懸崖絕壁。內行們暗地里充滿驚異，悄悄地說，這真是小說的龐然大物啊！竟有一百多個出場人物！有誰敢于走進它呢？……即使我的翻譯不夠完整，我也要作為第一位歐洲人去征服《紅樓夢》的頂峰……”
《紅樓夢》是我們民族文學的頂峰，是中華文化的一顆明珠，而外國人通過翻譯《紅樓夢》，也在力圖摘取這顆中華民族文化的明珠。他們是真誠的，不過，由于中西文化的沖突和隔閡，無論是英文譯本，還是德文譯本，俄文譯本，都存在很多不如意的地方，所以，當我們中國人為更好地理解《紅樓夢》而艱苦努力的時候，外國人也在為翻譯《紅樓夢》而奮斗，都是為了這部人類文學的奇特作品。下面，我點評一些《紅樓夢》的英文譯本，從一個角度，我們可以看到中西文化的隔閡，還有我們《紅樓夢》獨特的語言魅力，既溫習了祖國語文，又能提高一點英文，這是兩全其美的有意義的事情。
大家都知道《紅樓夢》里的人名，有著獨特的學問，一方面，凝聚著祖國語言的魅力，另一方面，又寄托著深刻的含義，外國人翻譯《紅樓夢》，首先就遇到了翻譯人物姓名的障礙，其中，有翻譯得不錯的，也有翻譯的離題萬里，甚至相當搞笑。
一、啼笑皆非的英文譯名
1. 襲人，襲擊男人？
襲人，在英文譯本（楊憲益譯本）中，是這樣翻譯的：Hsi-jen，（assails men），"Hsi-jen"是音譯，問題出在（）里的注釋，本來譯者是為了給英文讀者解釋這個人名的意思?？墒?，解釋大大錯了，assails men 是“襲擊男人”的意思。這就完全曲解了“襲人”這個詞的本意，襲人之名是取自“花氣襲人知晝暖”這句詩，可不是襲擊男人的意思。也有英文譯本中，襲人被翻譯做“Aroma”，芳香的意思，這位英文翻譯者就抓住了“花氣襲人”這個點，就比較好。
2. 司棋，是國際象棋？
書中，元春，迎春，探春，惜春，四個女孩有四個丫頭，抱琴，司棋，侍書，入畫，丫頭的名字取“琴、棋、書、畫”之意，而英譯本中，對司棋的翻譯是“Chess”，是國際象棋的意思，而司棋的棋，是圍棋的意思，這顯然沒有理解，作者曹雪芹的本意。
3. 綺霞，變成了一條魚？
比較讓人感到無法理解的，還是這個人名的翻譯：綺霞，Mackerel。Mackerel，是鯖魚的意思，這和綺霞這個名字的本來意義差的.太遠，而且，不可思議。
4. 鴛鴦，變成了鵝？
在早期英文譯本中，鴛鴦被翻譯成：Faithful Goose，忠誠的鵝，鴛鴦并不是鵝。
5. 黛玉，成了放蕩的女人？
對紅樓夢里的人名，最糟糕的莫過于這個了，黛玉（Black Jade，黑色的玉），從中文字面意義上來講，黛玉，也有黑色的玉之意，不過，問題出在英文本身，Jade的引申義，有兩個，一個是loose woman 放蕩的女人，另一個是horse，馬，Black Jade的引申義就是a loose woman of dark skin，或者black horse，這兩個涵義都與《紅樓夢》里的黛玉，差得太遠！
6. 興兒，成了“大鬼”？
由于理解的歧義，翻譯人名有時會變得相當怪異，比如奴才“興兒”，本意是高興的意思，但是在英文譯本中，被翻譯成為“Joke”，也就是我們玩的撲克牌中的大毛，大鬼的意思。這就讓人哭笑不得了。
二、翻譯的比較好的人名
只要正確地理解了中文原意，并且對人物性格有了準確的理解，那么對《紅樓夢》里的人名還是可以翻譯得比較好的。
比如，霍啟，諧音“禍起”，英譯本翻譯成Calamity，災禍，這就是很準確了。
妙玉，是Adamantina，金剛石，鉆石的意思，這和妙玉出家脫俗，心靈冷峻，頗為吻合。
晴雯的英譯名，很有趣，叫做“Skybright”,頗有點美國大片名字的感覺，呵呵。
最好的是，林黛玉的丫頭紫鵑，Nightinggale，夜鶯，有人會說，紫鵑的直譯不應該是“cuckoo杜鵑”嗎？這不是英譯本翻譯錯了嗎？不是，因為，在英文中，杜鵑的引申義，是“出軌的女人”意思，在西方文化里，每當奸夫到來的時候，杜鵑都會鳴叫，cuckold，就是我們理解的“帶綠帽子的男人”，這是非常不雅的稱呼，所以，偉大的英國翻譯家霍克斯，在他的譯本中，把紫鵑曲譯成“Nightinggale”，實在是一個傳神之筆，令人贊嘆！
三、特殊名稱的翻譯法
紅樓夢里有很多頗有民族語言色彩的名詞，翻譯成英文是什么樣子呢？大家不妨看看下面，也算提高自己的漢譯英的水平。
怡紅公子（Green Boy，綠公子）
瀟湘妃子（River Queen 江河王后）
枕霞舊友（Cloud Maiden 云少女）
菱洲（Amaryllis Islander 孤挺花島民）
蕉下客（Plantain Lover 愛蕉客）
藕榭（Lotus Dweller 蓮花居士）
以上的名稱，具有中文無窮的魅力，以“枕霞舊友”為例，每個漢字都有一個獨立的意思，而翻譯成英文，顯然是平淡了很多，變了味道。這不是翻譯者的錯，的確是中英文兩種語言文字巨大的差別，這也提醒我們，要好好愛惜我們的祖國文字，中文的魅力在《紅樓夢》中得到了最充分的體現。
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