美國第16任總統亞伯拉罕·林肯除了非凡的政治才能外，還是一個出色的演說家，人們都被他淵博的知識、深邃的思想和優美的語言所折服，想像他一定是某名牌大學的高材生，不然怎么會有這么多學問呢？林肯對此的回答是——我的學問都是隨手撿拾來的。

　　林肯所受的教育極為有限，他的家境貧寒，小的時候隨父母移民西部荒涼的草原，在一條叫做鴿子河的地方開墾土地。由于人煙稀少，學校很不正規，對教師的要求也不高，只要能教會孩子們讀、寫、算就行了。事實上也很難找到一個有較高知識水平的教師，所以當一個被認為懂得拉丁文的過路人偶爾在附近停留時，他就會被視為奇才。慣常的情況是，一多半在冬天，間或有教師來到鴿子河時，學校就開學；教師一走，學校就關門。林肯后來回憶說：“我全部上學的時間加在一起還不到一年。”

　　但最重要的是，林肯學會了認字，雖然有些吃力卻能夠讀書了，這給他暗淡的童年歲月增添了光亮。林肯對讀書非常癡迷，他的表弟丹尼斯·漢克斯多年以后記述道：“亞伯十二歲以后，我從未見到他不隨身攜帶書本。他把書塞進襯衫里，把玉米餅裝滿褲袋就耕地去了。晌午時他坐在樹底下邊讀邊吃。晚上回家，他把椅子往煙筒邊一放，背靠著墻就讀起書來。”

　　林肯沉迷讀書的事，時常會作為趣聞成為人們的談資。鎮上的一家商店是人們愛去的聚會場所，別的孩子都在嬉鬧玩耍，林肯卻抱著書本，邊讀邊撿起木炭，在燒火用的鐵鍬上寫字，寫了又擦，擦了又寫。在他們眼中，林肯有些古怪，他好像能從書中得到比別人更多的東西，時常會發出別人想不到的疑問，看別人不能回答，他便煞有介事地議論一番。

　　除了書本，林肯還千方百計地從多種途徑獲取知識。他總是搶著幫家里或鄰居寫信，邊寫邊大聲念，還經常提出自己的問題：“你想在信里說些什么？你打算怎么說？你確實認為這樣說最好，還是覺得有更好的說法？”鎮上的人都喜歡找他寫信，這也讓他的語法和作文有了長足的長進。