在近代中國，慈禧太后是被多重妖魔化的政治人物：康有為、梁啟超等因為1898年政治變革失敗，歸罪于皇太后，將其描寫為一個弄權的老太太，一個只知道欺負那個可憐養子的惡婦；革命黨人孫中山、章炳麟等出于革命大義，倡導排滿革命，也將慈禧太后視為近代中國一切罪惡的淵藪；到了后來，馬克思主義史學家為了論證“半殖民半封建”的政治判斷，接受孫中山、康有為等人的看法，對晚清幾十年政治發展持批判態度，對于慈禧太后基本否定；至于民間野史，大都根據這幾種史觀編排慈禧太后的故事，顯然，這些認知只是彰顯一種或幾種歷史觀，并不是歷史真實。真實的慈禧太后根本不是這個樣子，她只是一個女人，一個非凡的女人而已。

　　一個女人的幸與不幸

　　慈禧太后，葉赫那拉氏，生于1835年，1852年17歲時以秀女入宮，稍后晉升為蘭貴人，再后被冊封為懿貴妃。1856年，懿貴妃為咸豐帝生下唯一的皇子載淳，也就是后來的同治帝。母以子貴。這個年輕的女人自然在宮中漸漸得寵，地位漸漸高升漸漸鞏固。

　　從秀女一步一步走來，是機遇，是命運。然而在后來許多好事者看來，這個女人太不尋常了，好像她從一開始就會耍手腕弄權謀。這顯然是一種臆測，試想，貴為一國之尊的咸豐帝風流倜儻，足智多謀，閱女無數，一個憑借智慧巧妙登上皇帝寶座的年輕人，怎么可能喜歡一個滿腹心事憂慮重重的女人呢？

　　年輕的蘭貴人或許說不上貌若天仙，但一定是一個討人喜愛的小姑娘。這是她成功的前提，是得咸豐帝寵幸的關鍵。至于蘭貴人后來一步一步走上權力巔峰，那是時代使然，是歷史留給她的機遇；而她又緊緊抓住了這個機遇。

　　蘭貴人是幸運的，因為風流的咸豐帝畢竟讓她懷上了龍種，而且是唯一的。當這個小皇子出生的時候，蘭貴人剛剛21歲，她的夫君也不過25歲。這段時光應該是她一生中最為快樂最為得意最無憂無慮的日子。

　　然而好景不長。“苦命的”咸豐帝太缺少世界視野了，他在內患太平天國鬧事尚未根除的時候，竟然又偏聽偏信，因為駐京公使及擴大開放、增加通商口岸等問題與列強鬧起了別扭。1860年8月，英法聯軍長驅直入，陷大沽，占天津，試圖攻進北京，以城下之盟迫使清廷答應各項條件。

　　中外妥協達成后，京城已經恢復往昔平靜，只是咸豐帝先前醉生夢死花天酒地的圓明園被英法聯軍付之一炬，毀壞慘重。這或許是咸豐帝不愿回鑾的原因之一。咸豐帝是清代皇帝中最好色的帝王，也是至此唯一被趕出京城的帝王。流亡中咸豐帝依然不忘美女美酒，心力交瘁與體能大量消耗，終于使這個“苦命天子”在1861年8月22日一命嗚呼，撒手人寰，年僅30歲。