故事發生在1943年，第二次世界大戰期間。當時，德國南方的一個集中營里，關押著許多被法西斯匪徒抓來的戰俘。

　　戰俘們生活在水深火熱之中，每個人都在找尋逃跑的機會。

　　一天夜里，一個英國戰俘躡手躡足潛行到鐵絲網前，剛準備用鉗子剪鐵絲，突然，警犬狂吠起來，哨所里立即掃出一排子彈，將他打得渾身是洞，倒在地上。

　　第二天，國際紅十字會視察員前來調查英國戰俘被槍殺一事。集中營長官和德軍總部情報頭子施泰納少校陪在一旁。集中營長官詭辯說：“那人完全死于意外事故。我們恪守國際公約，對盟國戰俘照顧得無微不至。瞧，戰俘們還在踢足球……”他們向足球場走去，冷不防，一只足球飛來，滾到施泰納少校腳下。他用軍靴一踏，把球接住。美軍戰俘哈奇奔過來向他要球，施泰納一聲不響，熟練地用腳撥弄球，一眨眼又踢向哈奇。這時，旁邊有人竄過來，一腳擋住球，稍一盤，就把它接住了。

　　德國少校驚奇地問：“你是全英足球明墾科爾比?”科爾比點點頭，抱起球，轉身走了。

　　施泰納回到辦公室，一翻卷宗，嚯，戰俘營里還真有幾個足球明星呢!為了炫耀德軍的威風，同時顯示他們對各國戰俘的“寬宏大量”，施泰納開始糾纏戰俘足球隊隊長科爾比，要他們與德國足球隊進行一場大規模比賽。

　　科爾比和大家商量后，決定將計就計，利用和德國足球隊比賽的名義，要求改善待遇，增加訓練時間，更要緊的是尋找機會，實施逃亡計劃。

　　當施泰納同意發給戰俘足球隊運動衫、短褲和球鞋，并在一個月內提高伙食標準后，科爾比就認真地從戰俘中選拔足球選手。不久，他挑選到了一批戰前綠茵場上的好手，其中還有個黑人戰俘，名叫路易斯。

　　身材高大的美國戰俘哈奇也來應征，誰知他家鄉盛行的是橄欖球，允許抱、扭、拉，但踢足球是不許亂來的。訓練時，他的犯規動作引起大家不滿。

　　哈奇只能按照料爾比的吩咐，嘗試做踢球的基本動作，但他射、拔、扣、頂、盤球等，幾乎樣樣都不行。科爾沒法選他來當球員。

　　哈奇一直在尋找逃跑時機。他原想借踢球機會逃跑，現在見沒指望加入足球隊，只能繼續設法實施個人逃跑計劃。他打算從洗澡間的換氣孔爬出去，不料，一天他發現洗澡間外站崗的德國哨兵換了人——要知道，他是花了很大功夫才和他們混熟的呀!一問，才知道那兩個哨兵調去看管戰俘足球隊了。

　　他一急，不顧一切，提著行李袋就闖進了為戰俘足球隊新造的木板房。

　　科爾比攔住他：“你來干什么?”哈奇說：“我決定參加足球隊。”科爾比說：“你沒被選中。”哈奇強詞奪理說：“我是教練!”“我們不要教練!”科爾比話沒說完，就將他的行李袋扔出屋外。

　　哈奇撿回自己的行李，冷冷他說：“好啊!不允許我參加?告訴你，與我混得很熟的兩個德國看守，調到你們這兒來了，我要逃走，只有參加你們的球隊!”兩人的目光對視著，最后，科爾比被他的決心感動了，接受他加入了足球隊。

　　戰俘足球隊開始強化訓練。那些戰前的綠茵場上的名將一碰到球，個個斗志昂揚，熱情高漲。哈奇在他們的影響下，也拿出過去打橄欖球的干勁，當了一名守門隊員。黑人戰俘路易斯笑著對他說：“冒牌教練先生，恕我直言，您的盤、帶、踢都不在行，但卻具備守門員的良好素質……好好練吧，堅持就是勝利。”正當他們的熱身訓練進行得十分緊張的時候，施泰納少校給他們送來五名骨瘦如柴的東歐戰俘。他們衣衫襤褸，雙頰深陷，叫人目不忍睹。施泰納還告訴他們，德軍國家隊與戰俘足球隊的比賽定于八月十五日在巴黎的柯龍布體育場舉行。

　　原來，德國足球隊也在拼命訓練，球藝提高得很快。他們見國際上很重視這場比賽，怕贏不了戰俘足球隊，而遭世人恥笑，就挖空心思給他們塞來這五名奄奄一息的“戰前足球明星”。

　　是接納他們，還是把他們退回去?東歐戰俘都關在強制勞動營里，把他們退回去意味著把他們重新推進死亡深淵。隊員們沉思不語，不一會兒突然齊聲嚷起來：“怎么可以不讓他們留下呢?我們一起踢球吧!”大家拿出肥皂、干凈衣褲和食物，送到新來的球友面前。

　　幾天后的傍晚，哈奇拿到了一張偽造的通行證。原來，他進入戰俘足球隊后，還是念念不忘如何實現個人逃跑計劃，他根本沒把全部心思放在當守門員上。被俘的幾個英國軍官對他說：“我們協助你逃跑，但希望你代表我們去跟法國抵抗運動組織取得聯系，以便讓全體足球隊員都逃掉!”眼看自由在望，哈奇有點不愿意擔這風險，但他最后還是同意了，一旦有機會逃出去，就到巴黎去與法國地下組織聯系。

　　這天夜里，戰俘足球隊員們一齊朝淋浴室走去，哈奇趁德國哨兵不備，敏捷地攀著鐵管匍匐爬上屋頂，用隨身帶的鉗子剪開鐵絲網，從豁口鉆了出去。他在屋頂上潛伏了好一會，等人都離開后才爬下來，跑近集中營圍墻，又剪斷圍墻上的鐵絲網，鉆進一堆汽油桶中藏了起來。

　　深夜時分，一個德國軍官乘坐的汽車駛來。當汽車駛過一座小橋時，埋伏在橋欄下的哈奇猛地一竄，雙手緊緊攀住汽車側門把手，全身緊貼在汽車右側。車上的那名軍官竟毫無覺察。

　　汽車駛到大門口，崗哨到左側的駕駛席檢查，未注意右側車外還伏著個人。哈奇隨著汽車出了大門，縱身跳向路旁漆黑一片的樹林，他終于逃出了那死亡集中營。

　　第二天早晨，哈奇持著集中營里的朋友們為他精心制作的假通行證，安全通過盤問，登上去巴黎的列車。在巴黎，他找到了法國抵抗組織，并認識了秘密活動點的女主人雷妮。雷妮和她的戰友們認為，要在球賽時攻打柯龍布體育場是不可能的，因為那時德國鬼子一定布設層層崗哨，警戒森嚴。有人說體育場地下有一條下水道穿過，是不是去查看一下?大家立即贊同，馬上出發，去查看體育場地下水道網。