這是很早很早以前的故事。傳說(shuō)在薩摩國(guó)①（鹿兒島縣）有位嫌棄老人的國(guó)主②向全國(guó)頒布一道非常野蠻的命令：但凡父母到了六十歲，就得由他們的兒子或?qū)O兒帶到山上去扔掉。要是不遺棄，侯爺就會(huì)處以重刑。這真是太殘酷了，又是多么不孝的習(xí)慣啊！但是，因?yàn)檫@是自古遺留下來(lái)的舊習(xí)慣，在當(dāng)時(shí)誰(shuí)也沒(méi)有辦法改掉它。

　　那時(shí)，在一個(gè)村子有一位老父親，已經(jīng)到六十歲了。他的兒子和孫兒商量好，把老人家裝在筐子里，用杠子抬著慢慢地向山里走去。他們?cè)诼吠局型ㄟ^(guò)濃蔭蔽天的大森林，有時(shí)不得不分開(kāi)灌木叢前進(jìn)，越走越到深山里去。

　　這時(shí)，六十歲的老父親在一路上，從筐子里伸出手一個(gè)勁兒地、劈啪地掰析斷路旁的樹(shù)枝。孫兒見(jiàn)了憨直地問(wèn)道：爺爺，您是不是被扔在深山里以后，還打算回村子里去，所以沿途弄斷樹(shù)枝做個(gè)標(biāo)記？

　　爺爺回答說(shuō)：傻孩子，你說(shuō)些什么呀？爺爺已經(jīng)是被遺棄的人啦！根本設(shè)想要回村子。我折斷這些樹(shù)枝，全都是為了給你們作路標(biāo)啊，為的是讓你們?cè)诨卮遄拥臅r(shí)候不至于迷路！

　　兒子和孫子聽(tīng)了后，不由得熱淚盈眶，停放下筐，抱著老人的腦袋，放聲大哭，異口同聲地哀求說(shuō)：爺爺，請(qǐng)您寬恕我們吧！爺爺說(shuō)：不，不，沒(méi)有什么，沒(méi)有什么，把我拋棄，不是你們的過(guò)錯(cuò)。這是自古遺留下來(lái)的壞習(xí)俗。我一點(diǎn)也不埋怨你們。好啦，好啦，就把我扔在這里，你們回去吧！

　　聽(tīng)了爺爺說(shuō)的這一番話，兒子和孫子更是心如刀割，非常悲痛。他倆說(shuō)：

　　太對(duì)不起您老人家啦。我們?cè)跄苋绦陌堰@么好心的爺爺扔在這個(gè)深山老澗里呢。我們情愿接受侯爺?shù)娜魏螒土P，請(qǐng)您老人家和我們一起回村里去吧。

　　這樣，他們終于把老人抬回村中家里來(lái)，人不知鬼不覺(jué)地把他窩藏在庫(kù)房地窖里，瞞著官府偷偷地送飯供養(yǎng)他。

　　這個(gè)時(shí)候，突然鄰國(guó)派來(lái)使者，向國(guó)主提出了三個(gè)難題，要薩摩國(guó)解答。

　　并說(shuō)倘使解不開(kāi)這三道題，他們將出兵滅亡薩摩國(guó)。這三個(gè)問(wèn)題是：首先，他們送來(lái)了顏色相同、大小一樣的兩條蛇。讓薩摩國(guó)的人辨別：哪一條是公蛇，哪一條是母蛇？

　　于是，許多人聚攏來(lái)，看著這兩條蛇，歪著腦袋苦思冥想。喲，這可不好辦呀。猜來(lái)猜去，沒(méi)有一個(gè)人能辨別雌雄，都感到頭痛。要是解答不了難題，這將是薩摩國(guó)的一大恥辱，也可能遭到滅國(guó)之禍。國(guó)主為難，就出了一個(gè)通知，征募賢者來(lái)解決。孫兒把這情況告訴了藏在庫(kù)房里的爺爺，爺爺聽(tīng)了后說(shuō)：這算什么！在客廳里鋪上絲棉，讓兩條蛇在上面爬爬看。其中一條趴在那兒不動(dòng)，另一條則慢吞吞地往外爬。往外爬的是公蛇，老老實(shí)實(shí)趴著不動(dòng)的是母蛇。孫兒把這話稟告了本國(guó)的官員，官員聽(tīng)了也很高興，立即如此這般地回答了出難題的那個(gè)國(guó)家。就這樣首先解決了第一個(gè)問(wèn)題，免受恥辱。

　　可是，那個(gè)鄰國(guó)又出了第二個(gè)難題。他們送來(lái)了削得顏色、形狀和粗細(xì)都相同的兩根僅有三尺長(zhǎng)，好象挺稀罕的木棍。要薩摩國(guó)區(qū)別：哪一根是樹(shù)根底部的老木棍，哪一根是前梢的嫩木棍？而且要指出每一根哪一端是前梢，哪一端是樹(shù)根？

　　這也沒(méi)有一個(gè)人能夠解答。這時(shí)，孫兒又去問(wèn)他爺爺。爺爺說(shuō)：我當(dāng)是什么？原來(lái)是這么一點(diǎn)事。于是馬上就教給孫兒解決難題的辦法。他說(shuō)：

　　把兩根棍同時(shí)扔進(jìn)長(zhǎng)流不息的河里：浮起來(lái)的是嫩木棍，沉下去的是老木棍。經(jīng)流水一沖，朝前的一端是前梢，墜后的一端是樹(shù)根。

　　第三次，鄰國(guó)使者送來(lái)一顆圓玉石，它透剔玲瓏，內(nèi)中有一個(gè)七彎七曲的小孔。讓他們用一根線，從這小孔穿過(guò)去。大家一時(shí)都沒(méi)有主意了。孫兒回到家來(lái)，鉆進(jìn)庫(kù)房間躲在地板下的爺爺。爺爺聽(tīng)了后，告訴小孫兒：在孔眼的一頭涂上蜜糖，然后把線系在螞蟻的腰上，讓螞蟻從孔眼的另一頭爬進(jìn)去，線也就穿過(guò)去啦。孫兒照這辦法一試，果然靈驗(yàn)。

　　當(dāng)薩摩國(guó)按這些辦法解答后，出謎的國(guó)家的國(guó)主很佩服，說(shuō)：薩摩國(guó)真是聰明人云集的國(guó)家呀！打那以后，就再也不敢出難題了。薩摩國(guó)多虧這孫兒解決國(guó)家的危難，于是國(guó)主把孫子傳來(lái)問(wèn)道：你這個(gè)毛孩子是怎樣解答那些難題的呢？

　　孫兒照實(shí)情回答了，他說(shuō)：老實(shí)說(shuō)，我們家?guī)旆坷锊刂畾q的爺爺，我實(shí)在不忍心把爺爺扔到山澗里，所以，就把他老人家背回來(lái)，安置在地窖里養(yǎng)活著。國(guó)主的命令，不敢違抗，真是進(jìn)退兩難，而我又不知道該怎么辦才好。碰巧，國(guó)主貼榜招賢解答難題。這三道都是我爺爺給解決的。

　　國(guó)主聽(tīng)了以后，很受感動(dòng)，這才恍然大悟，開(kāi)始懂得老年人有豐富的經(jīng)驗(yàn)和智慧，應(yīng)該受到愛(ài)護(hù)。他說(shuō)：看來(lái)，老人閱歷廣，經(jīng)驗(yàn)多，有用處，而且應(yīng)該受到尊重。扔到山澗里是不對(duì)的。據(jù)說(shuō)，從此以后，國(guó)主頒布了一道命令：在薩摩國(guó)老年人不但不再遭到遺棄，而且加倍地受到尊重。

　　壞的習(xí)俗已破除，老人從此慶新生！

　　①古代日本行政區(qū)劃分為七道，七十余國(guó)。

　　②地方官叫國(guó)司，國(guó)主是國(guó)司的長(zhǎng)官。