順治皇帝的第三個兒子叫玄燁。他自幼聰明好學，立志做一個賢明的帝王。玄燁六歲那年，有一天和哥哥福全等人一起去給父親請安。順治皇帝把他們摟在懷里，問他們長大以后愿意做什么樣的人。福全說：“愿意做一個賢王。”玄燁說：“愿意效法父皇。”玄燁小小年紀便說出這樣的話來，使順治皇帝十分驚異。
玄燁八歲那年（順治十八年），順治皇帝病死了。臨死以前，他指定玄燁做繼承人。因為玄燁年紀太小，還不能料理國家大事，順治皇帝又任命索尼、蘇克薩哈、遏必隆、鰲拜四個人做輔政大臣。這四個輔政大臣都是上三旗的貴族。按照滿族習慣，正黃旗、鑲黃旗、正白旗歸皇帝統轄，稱為上三旗。上三旗的臣民是皇帝的私人奴仆。順治皇帝鑒于以前多爾袞專權的教訓，把兒子托付給了四個忠心耿耿的奴才，便覺得十分放心了。第二年。玄燁登上皇位，宣布建元康熙（康熙元年為公元一六六二年）。小皇帝每天不是讀書就是游玩，朝廷大權都掌握在輔政大臣手里。
本來順治皇帝在位的時候，根據漢族地區的實際情況，改革了一些帶有奴隸制殘余的政策，例如，宣布停止圈地等等。可是四個輔政大臣曾經從圈地中得到好處，所以反對這些改革。順治皇帝死去不久，他們就重新圈占了土地三百八十坰（一坰為十五畝），康熙三年，又圈占土地十三萬坰。他們還恢復明末加派的練餉（練兵用的錢），每年向人民多征收幾百萬兩白銀。不久，因為練餉實在征收不上來，又不得不宣布廢止。
在四個輔政大臣當中，鰲拜是最跋扈的。他把自己的兒子和親信都安插在內大臣、大學士、六部上書等重要位置上。國家大事多是先在家里商量好了，再拿到朝堂上宣布。康熙皇帝漸漸長大，也漸漸懂事，對有些事情有他自己的看法。鰲拜決定了的事，要是康熙皇帝不同意，鰲拜就終日在朝廷上吵鬧，非逼得康熙皇帝點頭不可。哪個大臣敢提出異議，他就尋個借口殺掉他。有一次，康熙皇帝想指定一個人當戶部尚書。鰲拜卻想安插他的一個親信，但對皇帝親自指定的人又不好駁回去，于是，他下命令讓這兩個人同時擔任戶部尚書。可見，他的權力已經超過皇帝了，這是封建帝王根本不能允許的。康熙皇帝從小受皇權思想熏陶，五歲就開始學習四書五經。按他自己的話說：“日日讀書，必字字成誦，從來不肯自欺欺人。”他讀書還要刨根問底，當皇帝當然更是認真。輔政大臣，特別是鰲拜這樣侵奪他的權力，他都記在了心里。
六年過去了，康熙皇帝已經十四歲。根據順治皇帝的先例，他宣布親政，這時候，輔政大臣索尼已經死了，蘇克薩哈因為跟鰲拜有矛盾，被鰲拜誣陷為反對皇帝親政，置于死地。遏必隆則處處附和鰲拜，只從他的支配。現在，既然皇帝已經宣布親政，鰲拜本來應把權力交給康熙皇帝，可是他不但不這樣做，反而比以前更加專橫了。
康熙皇帝不甘心這樣長期受鰲拜的'控制，就想制伏鰲拜。但是他知道鰲拜長期掌握朝廷大權，樹大根深，很難對付，只要稍不謹慎。就會走露風聲，打草驚舌。他為這件事動了一番腦筋，終于想出了一個辦法。他按清朝的規矩，下令選了一部分滿族權貴的子弟，在自己身邊供差遣和充當貼身侍衛。這些侍衛的年齡跟皇帝差不我，都是一些體格健壯，腰腿靈活的少年。從此，康熙皇帝每天和身邊的少年侍衛做相撲游戲，練習摔跤。鰲拜進宮辦事，他也毫不在意，照樣玩得熱熱鬧鬧。鰲拜見了，感到好笑，心想：“這群孩子，真是淘氣。皇帝也就知道打鬧罷了。”就更不把康熙皇帝放在眼里了。
康熙八年（公元一六六九年）五月的一天，鰲拜假稱有病不去上朝，還放出風聲，說皇帝應該到他家去探望。康熙皇帝聽到風聲，果然親自到了鰲拜的家。他剛走進鰲拜的臥室，就見鰲拜神色十分緊張，雙手按住床沿，顯出慌張的樣子。一個御前衛士見此情景，便快步走上前去，揭開床席一看，原來下面藏著一把利刃，隨著小皇帝一陣大笑，衛士們都橫眉立目，怒視著鰲拜。鰲拜更緊張了，渾身打著哆嗦，心想：“這下完了。”誰知康熙皇帝笑過之后，擺擺手說：“刀不離身，這是咱們滿族的舊習慣嘛！不足為奇。”說罷，他詳細地詢問了鰲拜的病情，囑咐他好好調養，又對左右侍候的人囑咐了幾句，便起身回宮去了，鰲拜這才松了一口氣。
幾天之后，康熙皇帝得知鰲拜要進宮奏事，就把那些每天跟他摔跤的少年侍衛叫到身邊，說：“你們是怕我呢，還是怕鰲拜？”侍衛們齊聲說：“我們只怕皇上。”康熙皇帝激動地站起來，高聲說：“鰲拜做為輔政大臣，違背先皇的重托。他毀棄祖上定的國法，處處安插親信，排斥異己，擅殺大臣。那天的事你們都見到了，他膽敢害到我的頭上來了。國家大事，他都是在家里商量好了，才向我啟奏。這樣下去，我這個皇上還能做什么？大清國立國不長，照他這么專權，何時才能安定，富強？”他見小侍衛們很氣憤，又放低了聲音說：“你們雖說年紀輕輕，可都是我的左膀右臂。我要靠你們除掉這個老家伙！”侍衛們聽完，一個個摩拳擦掌地叫了起來：“聽皇上吩咐！”康熙高興地說：“好！等會兒鰲拜來了，你們看我的眼色行事。”
過了一會兒，鰲拜進宮來了。他像往日那樣，大搖大擺地走著，還沒等站穩腳跟，康熙皇帝便使了個眼色。那伙少年一哄而上，拳打腳踢，連拉帶拽，將他推倒在地。鰲拜本來身經百戰，是一個受過“巴圖魯”（滿語“英雄”的意思）封號的武將，可是他從來沒見過這樣的場面，還以為這是小孩子跟他鬧著玩呢！等他看清了小皇帝冷峻的面孔，聽清了小武士憤怒的喊話的時候，才猛然醒悟過來：皇帝已經對自己下了手。然而，這已經晚了。他平日根本不放在眼里的那班小孩子們，現在已經捆住了他的手腳，他不能動彈了。
當下，康熙皇帝召來了議政王和大臣，命令他們審訊鰲拜。議政王和大臣們平日都痛恨鰲拜的專橫，一樁樁地列舉了鰲拜欺君罔上等三十條罪行，一致要求將他處以死刑。鰲拜聽說要把他處死，也顧不上什么君臣之禮，在朝堂上一把脫下上衣，坦露出身上的傷疤，說：“這都是老臣跟隨先皇打仗留下的呀！”康熙皇帝點點頭，說：“念他效力年久，軍功顯著，免死。”于是，鰲拜被終身監禁。他的死黨則被一網打盡，處死的處死，判刑的判刑。
十六歲的康熙皇帝機智地擒拿權臣鰲拜，掃除了他自己掌握朝政的一個大障礙。從此，他精力充沛地全力治理國家，開始了他杰出的政治生涯。
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