明園位于北京市西北郊，海淀區東部。原為清代一座大型皇家御苑，占地約5200畝，平面布局呈倒置的品字形，圓明園由圓明園、長春園、綺春園三園組成，總面積達350公頃。

　　圓明園的陸上建筑面積和故宮一樣大，水域面積又等于一個頤和園。圓明園匯集了當時江南若干名園勝景的特點，融中國古代造園藝術之精華，以園中之園的藝術手法，將詩情畫意融化于千變萬化的景象之中。圓明園的南部為朝廷區，是皇帝處理公務之所。其余地區則分布著40個景區，其中有50多處景點直接模仿外地的名園勝景，如杭州西湖十景，不僅模仿建筑，連名字也照搬過來。更有趣的是，圓明園中還建有西式園林景區。最有名的“觀水法”，是一座西洋噴泉，還有萬花陣迷宮以及西洋樓等，都具有意大利文藝復興時期的風格。在湖水中還有一個威尼斯城模型，皇帝坐在岸邊山上便可欣賞萬里之外的“水城風光”。 圓明園是一座珍寶館，里面藏有名人字畫、秘府典籍、鐘鼎寶器、金銀珠寶等稀世文物，集中了古代文化的精華。圓明園也是一座異木奇花之園，名貴花木多達數百萬株。完整目睹過圓明園的西方人把她稱為“萬園之園”。的確，如果今天還和140年前一樣，這座超巨型園林就是當之無愧的“世界園林之王”了。遺憾的是，1860年英法聯軍洗劫圓明園，園中的建筑被燒毀，文物被劫掠，奇跡和神話般的圓明園變成一片廢墟，只剩斷垣殘壁，供游人憑吊。

　　“圓明園”這個園名，是由康熙皇帝命名的。玄燁御書三字匾額，就懸掛在圓明園殿的門楣上方。為什么叫“圓明園”?雍正皇帝有個解釋，說“圓明”二字的含義是：“圓而入神，君子之時中也;明而普照，達人之睿智也。”意思是說，“圓”是指個人品德圓滿無缺，超越常人;“明”是指政治業績明光普照，完美明智。這可以說是封建時代統治階級標榜明君賢相的理想標準。 當時的皇宮建筑是由大量的木材建造，容易引起火災，加上夏天天氣熱，皇宮的城墻高，沒法通風，整個皇宮就似火爐，根本無法住人。而皇宮20里外有塊空地，康熙就想在那里建一能享樂的園林。

　　清朝皇帝按照滿清的祖制，為了保證旗人的血統純正，漢人的女子是不能進宮的。皇帝們有什么變通的辦法呢?那就是建一個名為皇家園林的地方。

　　關于滿清皇帝是怎么從全國各地搜羅美女，然后集于圓明園。史料中有這么一段記載：……清宮挑選秀女，滿蒙各族女孩兒，年在十四歲以上，二十歲以下，一概報名聽選。……咸豐帝道：“一班都是旗女，也不見什么好處。”總管道：“萬歲爺貴為天子，富有天下，只叫一道圣旨，令各省選女入侍，就使西子太真，亦可立致。”……不到半年，南中已獻入漢女數十名，供值圓明園，分居亭館，內中最得寵幸的，計有四人，咸豐帝賜她們芳名，叫作牡丹春，杏花春，武林春，海棠春。