圓明園的毀敗始于1860年第二次鴉片戰爭期間英法聯軍的大規模縱火搶劫。圓明園被焚后經清室整修，尚有部分建筑幸存。1900年，北京被八國聯軍攻占，圓明園在混亂中遭到附近駐軍和匪民的劫掠，殘存建筑大部被毀。清朝滅亡后，圓明園遺址無人看護。殘存的石料大多被掠去，殘存的建筑和園墻也因人口的大量遷入大多遭到平毀。

　　第二次鴉片戰爭期間，英法聯軍于1860年10月6日攻抵北京德勝門、安定門等處，僧格林沁和瑞麟部士兵紛紛退至圓明園一帶，英法聯軍遂追至圓明園。聯軍士兵起初尚相勸戒，勿進入園中，恐中國日后以失物索賠，但不久于黃昏間即有數千名法軍士兵沖入圓明園，守園的官兵寡不敵眾。見法軍展開搶劫，英軍司令格蘭特遂批準英軍入園。聯軍士兵大肆劫掠園中的珍寶和陳設物。根據英國官員事后估算，被掠走的文物珍寶(金銀、寶石、綢緞和古玩陳設等)價值達600萬英鎊之多，因不識其價值或因搬運不便而被毀壞的珍本圖書、佛塔、瓷器、家具等價值與此相仿。由于此前清廷談判代表曾拘捕英國軍使巴夏禮一行，并曾將其囚禁于圓明園中，英軍在園中發現《泰晤士報》隨軍記者被肢解的尸體，英軍統帥詹姆斯·布魯斯，第八代額爾金伯爵遂以“對外交人員實施虐待”為由，于10月18日下令放火燒園，以作為對清廷的懲罰。英軍第一軍團一部于10月18日起在園中各處縱火，同時派出分隊焚毀附近的靜宜園、靜明園、清漪園、暢春園等皇家園林。圓明園大火持續了兩天，300多名太監和宮女葬身火海。

　　法國作家維克多·雨果曾對此給予強烈譴責，稱之為“兩個強盜的勝利”。圓明園被焚毀的原因，中國官方史學界的說法是英法聯軍為掩蓋其野蠻劫掠而放火滅跡。也有某些人認為是由于清朝長期不遵守西方奉行的外交禮儀，自乾隆年間起，一路對西方各國君主及其使臣蔑視和不平等對待。在此次事件更將英法的談判人員，悉數關押，導致39人中的26人，被折磨致死。英法聯軍進入北京后，發現這一狀況，出于對清朝皇帝的報復，而采取火燒圓明園的策略。英法聯軍之所以選擇焚燒圓明園主要是因為，皇宮(今天人們稱之為故宮)是一國政權的象征，而圓明園是皇帝的私人園林，額爾金伯爵要懲罰當時的皇帝咸豐，是以燒毀圓明園，持此看法的著作有特拉維斯·黑尼斯三世的《鴉片戰爭》。