首聯“辛苦遭逢起一經，干戈寥落四周星。”“起一經”當指天祥二十歲中進士說的，四周星即四年。天祥于德祐元年(1275)，起兵勤王，至祥興元年(1278)被俘，恰為四個年頭。此自敘生平，思今憶昔。從時間說，拈出“入世”和“勤王”，一關個人出處，一關國家危亡，兩件大事，一片忠心。唐宋時期，一個人要想替國家做出一番事業，必須入仕，要入仕，作為知識分子必須通過科舉考選，考選就得讀經，文天祥遇難時，衣帶中留有個自贊文說：“讀圣賢書，所學何事，而今而后，庶幾無愧”，就是把這兩件事拴在一起的。圣人著作就叫經，經是治國安邦的。這兩句詩，講兩件事，似可分開獨立，而實質上是連結在一起的。干戈寥落一作干戈落落，意思相近?！逗鬂h書·耿弁傳》“落落難合”注云：“落落猶疏闊也。”疏闊即稀疏、疏散，與寥落義同?！端问贰氛f當時謝后下勤王詔，響應的人很少，這里所講情況正合史實。

　　頷聯接著說“山河破碎風飄絮，身世浮沉雨打萍。”還是從國家和個人兩方面展開和深入加以鋪敘。宋朝自臨安棄守，恭帝趙昰被俘，事實上已經滅亡。剩下的只是各地方軍民自動組織起來抵抗。文天祥、張世杰等人擁立的端宗趙昱逃難中驚悸而死，陸秀夫復立八歲的趙昺建行宮于崖山，各處流亡，用山河破碎形容這種局面，加上說“風飄絮”，形象生動，而心情沉郁。這時文天祥自己老母被俘，妻妾被囚，大兒喪亡，真像水上浮萍，無依無附，景象凄涼。

　　頸聯繼續追述今昔不同的處境和心情，昔日惶恐灘邊，憂國憂民，誠惶誠恐;今天零丁洋上孤獨一人，自嘆伶仃。皇恐灘是贛江十八灘之一，水流湍急，令人驚恐，也叫惶恐灘。原名黃公灘，因讀音相近，訛為皇恐灘。灘在今江西省萬安縣境內贛江中，文天祥起兵勤王時曾路過這里。零丁洋在今廣東省珠江15里外的崖山外面，現名伶丁洋，文天祥兵敗被俘，押送過此。前者為追憶，后者乃當前實況，兩者均親身經歷。一身為戰將，一為階下囚。故作戰將，面對強大敵人，恐不能完成守土復國的使命，惶恐不安。而作為階下囚，孤苦伶仃，只有一人。這里“風飄絮”、“雨打萍”、“惶恐灘”、“零丁洋”都是眼前景物，信手拈來，對仗工整，出語自然，而形象生動，流露出一腔悲憤和盈握血淚。

　　尾聯筆勢一轉，忽然宕進，由現在渡到將來，撥開現實，露出理想，如此結語，有如撞鐘，清音繞梁。全詩格調，頓然一變，由沉郁轉為開拓、豪放、灑脫。“人生自古誰無死，留取丹心照汗青。”讓赤誠的心如一團火，照耀史冊，照亮世界，照暖人生。用一照字，顯示光芒四射，英氣逼人。據說張弘范看到文天祥這首詩，尤其是尾聯這兩句，連稱：“好人，好詩!”誠然文天祥把做詩與做人，詩格與人格，渾然一體。千秋絕唱，情調高昂，激勵和感召古往今來無數志士仁人為正義事業英勇獻身。