從前有一個貧窮的手藝人，他有兩個兒子，一個心眼兒好，叫漢斯;一個心眼兒不好，叫黑默里希。生意好的時候，父親卻偏偏喜歡心眼兒不好的兒子。
有一年，生意不景氣，這位師傅手頭沒錢花了。他想：唉，總得想法子活下去呀!往常都是顧客來找我，現在該我客客氣氣地去找他們了。說干就干。一大早他就出發，接連敲了幾個大戶人家的門，偏偏碰上這幾戶的主人都不是肯花錢的主兒，誰也不想掏腰包。
傍晚，手藝人拖著疲乏的身子，無精打采地回到家鄉，獨自一人沮喪地坐在小酒店門前，既沒有心思同酒客們閑聊，又不愿看到妻子那張失望的面孔。他坐在那里一面想著心事，一面聽著酒店里的談話聲。一個剛從京城來的陌生人說：美麗的公主被一個惡毒的巫師抓住關了起來，如果沒人能解出巫師出的三道難題，公主就會遭到終身監禁;如果誰能救出公主，公主就嫁他為妻，那座富麗堂皇的宮殿和全部金銀珠寶都歸他所有。
手藝師傅先是用半只耳朵聽，接著用一只耳朵聽，后來兩只耳朵都用上了。他想：我的兒子黑默里希腦瓜聰明，叫他剃山羊胡子，他也干得了。如果他解決了那三道難題，老國王——公主的父親就會下旨昭示全國，宣布他成為美麗公主的丈夫，當上國家和百姓的主人。于是他急忙跑回家，把這個消息悄悄地告訴他的妻子，至于債務和顧客早已忘得一干二凈了。第二天一早，他對黑默里希說，他已經給他準備好了馬匹和武器，讓他馬上出發去旅行，越快越好!臨行前，黑默里希向父母夸口說，他很快就會派人用六駕馬車來接他們和他的傻哥哥的。因為他覺得自己已經是國王了
。一路上，他驕傲自大，什么都瞧不起，見誰欺負誰。鳥兒們站在樹枝上，用它們的歌聲贊美上帝，他用鞭子轟跑了它們，凡是遇上他的小動物，沒有不倒霉的。他先是遇到一堆螞蟻，讓馬踩它們，被惹怒了的螞蟻爬到馬身上，連人帶馬一起咬，結果全被他打死或踩死了。再往前走，他來到一個清澈見底的池塘邊，看見水面上有十二只鴨子在游水。他把這些鴨子招到岸邊，殺死了十一只，只有一只逃走了。后來，他又遇見一只漂亮的蜂窩，他像對待螞蟻那樣，弄死了蜂窩里的蜂。他就是這樣肆意妄為，不但不想法利用那些無故的小生物，反而惡毒地鞭打、殘害它們。
日落時分，黑默里希來到了公主中魔法的那座雄偉的宮殿前。他使勁地拍打著緊閉的大門。可是沒有一點動靜。這位騎馬人敲得更厲害了。終于有一扇窗戶打開了，一個滿臉蜘蛛網似的老太婆探出頭來，生氣地問他要干什么。“我要解救公主，”他大聲嚷道，“快點，給我開門!”“想快反而慢，我的孩子，”老太婆說，“還有明天呢，明天九點我在這里等你。”說完，關上了窗戶。
第二天九點，黑默里希再來時，老太婆提著滿滿一小桶亞麻子，已經在等他了。她把亞麻子撒在一片綠茸茸的草地上，對黑默里希說：“把這些亞麻子撿起來!一個鐘頭后我再來時，你必須撿完。”黑默里希心想，這不過是開個玩笑罷了，用不著低頭彎腰地去撿。他散步去了。老太婆來了以后，看見桶跟剛才一樣，還是空的，就說：“這可不好。”然后，她從兜里掏出十二把金鑰匙，一把接一把地扔進宮里那個深不見底的池塘。“把鑰匙撈上來，”她說，“一個鐘頭后我再來，你必須把這件事做完。”黑默里希覺得好笑，像剛才一樣又沒去做。老太婆來了，看見這件事也沒完成，連說了兩聲：“不好!不好!”她拉起他的手，把他領上臺階。走進宮殿里的一個大廳。廳里坐著三個女人，頭上都蓋著厚厚的面紗。“挑選吧，我的孩子，”
老太婆說，“你可要小心選準了，一個鐘頭后我再來。”黑默里希選來選去，拿不定主意，老太婆走了之后又來了，他還沒有選好，不過他想碰碰運氣，就大聲喊道：“我挑右邊的。”話音剛落，三個女人都甩掉了面紗。坐在中間的是美麗可愛的公主，左右兩邊是兩條可怕的惡龍。右邊那條龍用爪子抓起黑默里希，把他扔出窗戶，拋進了萬丈深淵。
黑默里希去解救公主，離家已經一年了，接父母的六駕馬車始終不見來。
“唉!”父親說，“如果當初去的是笨漢斯，而不是我們最好的兒子，我們也不至于這樣傷心。”“爸爸，”漢斯說，“那就讓我去吧，我也想試一試。”可是父親不同意。他認為，連聰明人都做不了的事，一個笨人怎么會干出結果呢?父親不給他馬匹和武器。
可漢斯還是悄悄地上了路，用了三天的時間，走完了弟弟騎馬一天走過的路程。他什么也不怕，夜里就睡在野外，身下是柔軟的青苔，頭頂是翠綠的樹枝，就像睡在家里一樣香甜。森林里的小鳥兒也不怕他，在他睡覺時給他唱優美的催眠曲。他看見螞蟻在忙忙碌碌地建造新洞穴，不但不干擾它們，還盡力幫助它們。如果這些小動物爬到他身上咬他，他只是捉它們下來，并不把它們弄死。他看見鴨子在游水，就走到池塘邊上，用面包屑喂它們。他還在路旁采了許多鮮花，扔給那些小蜜蜂。就這樣，他高高興興地來到了王宮前。他輕輕地敲了敲門，門立刻就打開了。
老太婆問他有什么事，他說：“如果我不太笨的話，我也想試一試，解救美麗的公主。”“那就試試吧，我的孩子”，老太婆說，“但是，如果你經不住三次考驗，就得付出你的生命。”“好的，老媽媽，”漢斯說，“告訴我做什么吧。”老太婆先讓他撿亞麻子。漢斯迅速地撿起來。可是過了三刻鐘，還沒有撿滿半桶，他幾乎喪失了信心。正在這時，突然來了黑壓壓一片螞蟻，不出幾分鐘，草地上連一粒亞麻子也沒有了，老太婆來了以后，驚奇地說：“真怪啦!”又把十二把金鑰匙扔進池塘，讓他一小時之內撈上來。
池塘里的水根深，漢斯潛下去連底也摸不著，一把鑰匙也撈不上來。他絕望地坐在池塘邊上。突然游過來十二只鴨子，每只鴨子嘴里銜著一把鑰匙，它們把鑰匙放在潮濕的草地上。于是第二道難題也解決了。老太婆又領他走進大廳，第三道，也就是最難的一道難題在等著他，漢斯望著三個同樣蒙著面紗的女人，又失去了信心。該誰來幫助他呢?這時，一群蜜蜂從敞開著的窗戶飛進來，在大廳里兜了一圈，然后圍繞著三個蒙面紗女人的嘴嗡嗡地叫。
可是很快它們就從左右兩個女人的身邊飛開了，因為龍身上散發著柏油和硫磺味。小蜜蜂們圍著中間那個女人飛來飛去，嗡嗡地小聲叫著：“中間是，中間是。”原來公主非常喜歡吃蜂蜜，身上有一種蜜味兒，一個鐘頭后老太婆來了，漢斯非常自信地說：“我挑中間的。”話音剛落，兩條惡龍就從窗戶飛了出去。美麗的公主揭開面紗，解除了自己的魔法，望著漂亮的未婚夫，心里充滿了喜悅。漢斯派最快的使者去稟告公主的父親，同時也派了一輛套著六匹快馬的金馬車去接自己的父母。從此，他們生活得非常美好，非常幸福，如果他們沒有死的話，今天他們還活著。
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