1405年7月11日，天氣晴朗，萬里無云。蘇州府劉家港碼頭人山人海，無數面彩旗迎風招展。受明朝皇帝派遣，35歲的三保太監鄭和即將率領船隊第一次出使西洋。隨行的有水手、翻譯、醫生和護船的兵士，共兩萬七千八百多人。
兩百多艘船只整齊地停靠在碼頭邊。其中六十二艘大船特別雄偉壯觀，這些大船又叫“寶船”。每艘寶船長148米，寬60米，有十多層樓房那么高。船上有九根桅桿和十二面風帆，可以乘坐一千多人，需由二三百人駕駛。船上配備著航海羅盤等當時最先進的儀器。緊挨著寶船的還有許多戰船、糧船和水船。
將近中午，身材魁梧的鄭和健步走上指揮船，他雙手抱拳向岸上的人群告別，接著高舉令旗，大聲喊道：“啟航！”在人們的歡呼聲和祝福聲中，船隊像一條巨龍，浩浩蕩蕩地出發了。
船隊出了長江口，駛過東海和南海，破浪西行。每到一個國家，鄭和先把國書遞交給國王，并代表明朝皇帝向他們贈送禮品，希望同他們友好交往。各國君臣看見船隊規模宏大，使者的態度友好親切，沒有絲毫炫耀武力、威脅別人的意思，都表示熱烈歡迎，老百姓聽說明朝的船隊來了，也都扶老攜幼，爭相到海邊觀看。他們面對那些從來沒有看見過的寶船，個個驚嘆不已。當時中國的絲綢、瓷器早就名揚海外，沿途的百姓聽說船隊滿載這些產品，都很高興，紛紛用香料、珊瑚、珠寶等去換取中國的土特產品。各地的商人十分樂意同中國人做生意。很多人還向中國客人贈送禮物，以表達友好的感情。
然而，這次航行也充滿了兇險。在大海上，船隊好幾次遇上險惡的風浪。狂風呼嘯著，海水像脫韁的野馬，奔騰咆哮。巨浪瘋狂地撲向船隊仿佛要把船只撕裂。面對如此險境，鄭和總是鎮定自若，指揮船隊在波峰浪谷中奮勇向前，一次次化險為夷。船隊在歸途中還遇到過海盜的襲擊。鄭和根據事先得到的消息，命令軍士們嚴陣以待。當海盜船乘著黑夜偷偷摸摸靠近船隊時，鄭和的'船隊迅速將海盜包圍起來。士兵們從大船上往下丟火把，將海盜船燒著了。海盜們無處可逃，只好乖乖地當了俘虜。
從1405年到1433年的28年間，鄭和率領船隊出洋七次，前后到過三十多個國家。最后一次遠航，鄭和已經是六十多歲的老人，鬢發全白了。這次航行，一直到達非洲東岸，直到第三年才回到祖國。
鄭和遠航，規模之大，時間之長，范圍之廣，達到了當時世界航海事業的頂峰。它表現了我國古代人民頑強的探索精神，也開闊了中國人的眼界。鄭和出使，促進了我國和亞非許多國家的經濟文化交流和友好往來。直到現在，有關國家還流傳著三保太監下西洋的故事。
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