柳宗元出生的時候，“安史之亂”剛剛平定20年。雖然已有20年的短暫和平，但這時的唐王朝早已走過了它的太平盛世，逐漸衰朽。唐王朝的各種社會矛盾急劇發(fā)展，中唐以后的各種社會弊端如藩鎮(zhèn)割據(jù)、宦官專權(quán)、朋黨相爭等等正在形成。

　　柳宗元的家庭是一個具有濃厚的文化氣氛的家庭。他四歲那年，父親去了南方，母親盧氏帶領他住在京西莊園里，盧氏信佛，聰明賢淑，很有見識，并有一定的文化素養(yǎng)。她教年幼的柳宗元背誦古賦十四首。正是母親的啟蒙教育，使柳宗元對知識產(chǎn)生了強烈的興趣。盧氏勤儉持家，訓育子女，在早年避亂到南方時，寧肯自己挨餓，也要供養(yǎng)親族。后來柳宗元得罪貶官，母親以垂暮之年，跟隨兒子到南荒，沒有絲毫怨言。她是一位典型的賢妻良母，在她身上體現(xiàn)了很多中國古代婦女的美德。母親的良好品格，從小熏陶了柳宗元。

　　貞元元年(785)，柳鎮(zhèn)到江西做官。在這以后一段時間，柳宗元隨父親宦游，到過南至長沙、北至九江的廣大地區(qū)。這段經(jīng)歷使柳宗元直接接觸到社會，增長了見識。從這以后，他已經(jīng)開始參與社交，結(jié)納友朋，并作為一個有才華的少年受 柳宗元——訾洲公園雕像

　　到人們的重視[注：劉禹錫《河東先生集序》“子厚始以童子有奇名于貞元初。”見《柳宗元集》附錄]。不久，他回到了長安。 　　柳宗元的幼年在長安度過。對朝廷的腐敗無能、社會的危機與動蕩有所聞見和感受。他九歲那年，即唐德宗建中二年(781)，爆發(fā)了繼安史之亂后又一次大規(guī)模的割據(jù)戰(zhàn)爭——建中之亂。誘發(fā)戰(zhàn)爭的直接原因是成德鎮(zhèn)李寶臣病死，其子李惟岳謀繼襲，得到河北其它兩鎮(zhèn)和山南東道節(jié)度使梁崇義的支持，企圖確立藩鎮(zhèn)世襲傳子制度。新繼位的唐德宗不同意，四鎮(zhèn)就聯(lián)合起兵反抗朝廷。建中四年，柳宗元為避戰(zhàn)亂來到父親的任所夏口(今湖北省武漢市武昌區(qū))。但由于夏口是一個軍事要沖，這時又成為李希烈叛軍與官軍激烈爭奪的目標。年僅12歲的柳宗元在這時也親歷了藩鎮(zhèn)割據(jù)的戰(zhàn)火。