柳宗元(公元773年—公元819年)，字子厚，漢族，河東(現山西運城永濟一帶)人，[1] 唐宋八大家之一，唐代文學家、哲學家、散文家和思想家世稱“柳河東”、 “河東先生”，因官終柳州刺史，又稱“柳柳州”。柳宗元與韓愈并稱為“韓柳”，與劉禹錫并稱“劉柳”，與王維、孟浩然、韋應物并稱“王孟韋柳”。

　　一代宗師柳宗元所留下來的詩文，洋洋灑灑飄揚千年，一直是人們學習、研究、傳播的對象;熙熙攘攘蔚為柳學，成為中華民族思想文化寶庫中的一個重要組成部分。這是我們今天乃至永遠的一個話題。

一、千年的傳承

　　永州十年的貶謫生活，造就了柳宗元成為一代宗師。無論其思想成就，還是文學成就，均使后學者仰為觀止。回顧上千年的傳承過程，大致上是沉靜的唐代，熱鬧的宋代，學術化的明清時代，一度大紅大紫的二十世紀下半葉。

　　819年柳宗元病卒于柳州任上，只留下一份托孤的遺書與歸葬祖先墓地的愿望，還有一部珍貴無比的遺稿。可謂兩袖清風，一貧如洗。柳宗元死后的祭奠吊唁活動，只局限于生前好友之間。劉禹錫為他寫了兩篇祭文，《祭柳員外文》和《重祭柳員外文》。韓愈前后三次為柳宗元撰文，即《祭柳子厚文》、《柳子厚墓志銘》和《柳州羅池廟碑》。另外皇甫湜寫了《祭柳子厚文》和崔群寫了《祭柳柳州員外郎》。

　　然而，也就是這些紀念文章，幾乎形成了唐代對柳宗元的主要評價。它們有貶有褒，既有批評，也有肯定。所貶的是政治態度，褒的是文學才華。劉禹錫是柳宗元個人感情莫逆之交，柳宗元稚子撫育和文集整理的兩樁遺愿都被托之人。他充分肯定和贊揚柳宗元“以童子有奇名”，長而“以文章稱首”。還說：“吾嘗評其文，雄深雅健，似司馬子長，崔、蔡不足多也，”“以高文為諸生所宗”，“詞翰兼奇”。韓愈是柳宗元的思想文學至交和戰友。他接連三次撰寫祭文，對柳宗元思想文學才華加以褒揚。其中最有代表性的是《柳子厚墓志銘》，說：“子厚少精敏，無不通達，”“俊杰廉悍，議論證據今古，出入經史百子，踔厲風發，率常屈其座人，名聲大振，一時皆慕與之交。”還說，“為詞章，泛濫停蓄，為深博無涯涘，而自肆于山水間。”全篇對柳宗元評價最高的有這么兩句話：“雖使子厚得所愿，為將相于一時，以彼易此，孰得孰失，必有能辯之者。”韓愈雖然對柳宗元“坐廢退”的從政生涯表示惋惜，但仍然預言，柳宗元的思想文學成就必將流傳久遠，比做一時的將相要偉大。皇甫湜與崔群同情柳宗元政治上的坎坷，也作了文學上的評價，等等。唐代對柳宗元的認識僅僅局限于相交要好的文人朋友之間。以至于到宋初，連本完整的柳宗元文集都不易找到。這是柳學沉寂的時代。