老舍童年經驗中的貧窮元素
老舍出身寒門是個老話題，其童年時期的資料處于基本空白的狀態。
部分學人認為，老舍平民化的幽默態度和老舍的出身、經歷有著密不可分的關系，“在我們力圖解說老舍生涯和老舍藝術時，不能不常常想起這位作家那別一櫸慘淡的‘入之初”。也有文學史表現出類似觀點，黃修己的《中國現代文學發展史》指出：“老舍(1899-1966)，原名舒慶春，字舍子，北京人。他出身于城市貧民家庭……這個經歷使老舍對北京下層市民生活十分熟悉，因而能夠成為現代文學中用純熟的北京口語描寫北京市民生活的‘鐵筆’、‘圣手’。”《現代文學三十年》中亦說明：“老舍……生于北京城的一個貧民家庭，在大雜院里度過艱難的幼年和少年時代。他非常熟悉社會底層的市民生活，喜愛流傳于市井巷里的戲曲和民間說唱藝術，這些閱歷有利于他日后創作的平民化與‘京味’風格的形成。”
對一個作家而言，童年記憶會在創作中留下多種印跡。老舍也是如此，最顯著的例子是他曾分別在1937年的《小人物自述》、1944年的《四世同堂》、1962年的《正紅旗下》三部小說中詳盡描寫了他在小羊圈的生活，對小羊圈和小院里的一切包括每一間房屋的陳設，在作品中都有精確表述。但是，有關老舍童年時期的資料基本空白，幾乎沒有直接文獻史料能夠證明老舍出身窮人。而且，貧窮是個很廣泛的觀念，可以從社會、政治、經濟等多個維度進行解析，若把這個元素作為單一概念放置于作家的童年經驗中，便很難解釋與之相關的文學的多義性、模糊性以及作家個人體驗的細節性、豐富性。因此，這個命題中含有很多未解的疑問。
一、老舍童年的經濟考察
研究界對于老舍童年經驗中的“貧窮”元素一直存在爭議，最典型的有兩種說法。一是“貧窮”說，認為老舍出身寒門，這種童年經驗影響了老舍生活中多次抉擇與文學創作中素材選擇、寫作態度等諸方面，許多文學史也持這種說法。二是“非貧窮說”，認為老舍童年階段居住于下層社會區域中，對下層社會生活耳濡目染，但自身家庭并非屬貧寒之家，并對籠統的“貧窮說”提出了細節方面的質疑：一是舒家有祖產，有屬于自己的房子與祖墳地。老舍自己也提到“北城外的二三十畝地早巳被前人賣掉，只剩下一畝多，排列著幾個墳頭兒”，而且“父親唯一的無憂無慮的事就是每月不必交房租”。二是舒家當時每月有固定的收入，旗人身份使得老舍一家溫飽有靠，并且有一定的社會地位。老舍父親為人很老實，“可是，誰也不大欺負他，他是帶著腰牌的旗兵啊”。老舍父親死后，老舍的母親馬氏以陣亡旗兵孀婦的身份可以拿到原來“錢糧”的半數，作為撫恤贍養費。而過了一段時間后，長子慶瑞補上了一個“養育兵”的缺，也能每月在衙門里領一兩五的餉銀。三是舒家可以供老舍讀書，接受良好教育，全面成長。四是老舍在師范畢業后一躍為月薪一百多大洋的中產階級，最終成為一名稿酬不菲的作家。
以上兩種說法對同一問題進行了不同角度的探查，產生爭議的癥結在于對貧窮標準厘定的不統一。聯合國開發計劃署(UNDP)將貧窮定義為一種生存狀態，認為貧窮是指人口壽命、健康、居住、知識、參與、個人安全和環境等方面的基本條件得不到滿足，因而限制了人的.選擇。貧窮這個概念不是平面化、絕對的，而是多層次、相對的，既有普遍的標準又具有特殊的地域性與時效性，時代不同，地理位置不同，生活的樣式與標準也不同。在老舍童年階段，有一半以上的時間里家庭全年收入不足以支付基本生活需要的開銷，可以推定其家中的經濟狀況屬于城市下層貧窮市民家庭水淮。
此外，還有幾個細節需要重新厘定。
首先，舒家有私人房產，基本滿足自家居住的需要，也曾出租過，但租金極少，不能成為家中的支柱收入。父親陣亡后，他們雖然有旗人的“鐵桿莊稼”，但是這莊稼給的不及時不夠成色，舒馬氏給店鋪伙計或者屠夫漿洗縫補衣服，哥哥沿街叫賣小食品，這樣才能勉強夠他們母子四人糊口。這種狀況使老舍在剛剛懂事起，就知道“愁吃愁喝”了。
其次，老舍能夠得以受教育，是出自劉壽綿的資助。劉壽綿對舒家的幫助主要體現在為老舍“過滿月”與資助上學兩個方面，并沒有對老舍一家的生活進行全方位的“脫貧”幫助。老舍雖然有學上，但是在求學期間，家境依然困于生計。一直到老舍考入師范學校后，才進入到有保障的生活中，因為在師范學校，食宿、教學全部公費，連制服、帽子、大衣、皮鞋和文具，也概由學校發放。老舍選擇讀師范學校的一個重要原因也是因為家境貧困使他沒有經濟能力可以與好友羅常培一樣去讀中學讀大學。
再次，老舍非終身窮困潦倒。1918年7月老舍在北京師范學校畢業，被派往位于方家胡同的京師第十七高等及國民小學校當校長，并因工作出色在1920年被選拔為“勸學員”，月薪一百多元。這是一個事情不太多而待遇優厚的職務，但是這屬于老舍成年后的生活。
綜上所述，老舍是城市貧民出身，但不是一窮二白的赤貧，他的鄰居、他的親戚和他的朋友也大都在下層貧民社會里生活度日。他從小就親身經歷了貧苦生活，又耳濡目染他人的各樣貧苦困境，這種對窮人生活的熟悉與對窮人活法的理解，是讀多少書本都學不到的。這種窮苦出身為老舍帶來了獨一無二的人生體驗，成為他日后創作的豐富素材與底色，也形成了他在現代文學史上對窮人獨特的綜合視角：既揭穿其身上的劣根性，又真心熱愛著他們。
二、老舍童年的貧窮刻度
有研究者依據老舍童年的生活狀況，將老舍定為“窮人”，從“窮人”的泛義上來解釋老舍的生涯，這樣的歸類是粗疏的。首先，“泛義上的窮人，特別是徹底式的窮人——即德窮、財窮、智窮、文窮的群落，是不會從中誕生出老舍的。老舍的‘旗人’高脈，老舍的基督意識，老舍的求學欲望和從教、從文意趣，都使他大大有別于一般性的窮人。”其次，老舍是一個城市貧民出身的作家，他所經歷的生活與農村尤其是偏遠農村的生活有所不同，具體表現為：生活水準較高、生存機會較多、眼界視野較為寬廣、文化氛圍較濃厚等等。老舍筆下的成功人物形象也多是各種各樣的城市貧民形象，這些形象的性格、文化內蘊等與其他作家筆下的“窮人系列”大相徑庭。
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