《老人與海》完全可能成為當代一部名副其實的經典作品。厄納斯特·海明威的這部短篇小說無疑具有以往許多巨著的共同特點： 在題材所限的范圍內幾乎達到形式上的完美無缺、處理方法謹嚴、注意時間和地點的統一，行文簡潔而內涵很深。另外，和極大多數巨著一樣，海明威的這篇小說讀起來可有不止一層的意思。一方面，這是一個激動人心的帶有悲劇性的冒險故事。故事講到一個精神沮喪的老漁人，在他對職業的自豪感(他留下的唯一自豪感)的支持之下，冒險遠航至墨西哥灣流并在那里釣住了一條該水域中從未見過的最大的馬林魚。故事接著說到他孤零零地、在因奮力叉住這條大魚而耗盡了力氣之后，被迫投入一場和一群海盜似的鯊魚的絕望的搏斗之中，結果是那些鯊魚只給他留下了獵獲物的一具骨架。另一方面，這又是一個寓言，它描述了人所具有的不可征服的精神力量——一個人如何從災難和實際失敗的環境中攫取精神上的勝利。再一方面，這是帶有宗教意義的一種隱喻，作者不引人注目地給這一主題添加了基督教的一些象征和比喻。和柯勒律治筆下的“老水手”一樣，海明威筆下的古巴漁民是這樣一個角色，他容許作者的想象力同時在兩個領域中活動，這兩個領域具有不同的意義和價值，一個注意寫實，有著動人的情節；另一個則側重道德說教，充滿象征的意義。

　　桑提亞哥老人已經八十四天沒有捕到一條魚了。最初，一個年輕的孩子曼諾林和他一起分擔惡運，但在過了四十天倒霉日子之后，孩子的爸爸讓孩子到另一條船上干活去了。從那個時候起，桑提亞哥只是一個人干活。每天早晨他劃著小船到有大魚出沒的墨西哥灣流去，每天晚上他總是兩手空空地回來。 孩子喜歡并且可憐這個老漁人。曼諾林要是自己沒有掙到錢，就會乞討或偷竊以保證桑提亞哥有足夠的食物和新鮮的魚餌。老人謙卑地接受孩子的好意，謙卑中帶有某種隱而不露的自豪感。晚餐時(吃的是大米飯和黑蠶豆)他們總會談論在運氣好的日子里一起捕獲的大魚，或是談論美國的棒球賽和偉大的狄馬吉奧。夜間桑提亞哥一個人躺在自己的小棚屋里，夢見非洲海灘上的獅子，幾年前他航海去過那個地方。他不再夢見自己死去的老婆了。