《紅樓夢》既反映了階級壓迫、貴族生活的豪富、下層人民的困苦,也反映了科舉制度、封建禮教、不同人的命運等。用形象化的手法,從不同的角度立體地展示了社會全貌,這超過了以往任何一部小說。

《紅樓夢》原名《石頭記》,作者曹雪芹。曹雪芹(1715?——1764?),名霑,字夢阮,號雪芹,又號芹圃、芹溪。祖先原為漢人,后被滿族貴族擄走成為家奴,入了滿洲正白旗包衣。以后地位不斷升遷,終于成為康熙親信,祖孫三代四人擔任過江寧織造這一要職,其間又兼兩淮巡鹽御史,共約六十年。成為顯赫幾代的大家族。雍正皇帝繼位后,由于政治斗爭,曹家地位一落千丈,到曹雪芹時,生活窮苦,境遇潦倒,已經(jīng)過的是“舉家食粥”也難以為繼的生活了。他以堅韌的毅力,專心致志地從事《紅樓夢》的寫作與修訂。乾隆二十七年,終因貧困交加而離開人世,遺留下來的只有一部未完成的《紅樓夢》。
《紅樓夢》的版本主要有兩大系統(tǒng):一為八十回抄本系統(tǒng),一為一百二十回排印本系統(tǒng)。抄本系統(tǒng)均為八十回,題名為《石頭記》,大多附有脂硯齋評語,比較重要的有脂評本有甲戌本、己卯本、庚辰本、戚序本等。排印本系統(tǒng)為一百二十回,最早是乾隆五十六年(1791)程偉元、高鶚以活字排印,書名改為《紅樓夢》。一般認為,后四十回是高鶚所補。比較重要的版本有程甲本、程乙本。
至于后40回,有功有過,應(yīng)當說是功大于過。首先,由于有了后40回而使《紅樓夢》成為一部結(jié)構(gòu)完整、首尾齊全、渾然一體的文學(xué)作品。其次,它寫出了全書中心事件、主要人物的悲劇結(jié)局,如黛玉之死、賈家之敗、寶玉出家等,從而保持原有矛盾的發(fā)展,基本上符合前八十回的傾向。第三,有的情節(jié)描寫生動精彩,如瀟湘驚夢、黛玉迷性、焚詩稿、魂歸離恨天等,有較強的藝術(shù)感染力。
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