《紅樓夢》既反映了階級壓迫、貴族生活的豪富、下層人民的困苦，也反映了科舉制度、封建禮教、不同人的命運等。用形象化的手法，從不同的角度立體地展示了社會全貌，這超過了以往任何一部小說。

　　《紅樓夢》原名《石頭記》，作者曹雪芹。曹雪芹(1715?——1764?)，名霑，字夢阮，號雪芹，又號芹圃、芹溪。祖先原為漢人，后被滿族貴族擄走成為家奴，入了滿洲正白旗包衣。以后地位不斷升遷，終于成為康熙親信，祖孫三代四人擔任過江寧織造這一要職，其間又兼兩淮巡鹽御史，共約六十年。成為顯赫幾代的大家族。雍正皇帝繼位后，由于政治斗爭，曹家地位一落千丈，到曹雪芹時，生活窮苦，境遇潦倒，已經過的是“舉家食粥”也難以為繼的生活了。他以堅韌的毅力，專心致志地從事《紅樓夢》的寫作與修訂。乾隆二十七年，終因貧困交加而離開人世，遺留下來的只有一部未完成的《紅樓夢》。

　　《紅樓夢》的版本主要有兩大系統：一為八十回抄本系統，一為一百二十回排印本系統。抄本系統均為八十回，題名為《石頭記》，大多附有脂硯齋評語，比較重要的有脂評本有甲戌本、己卯本、庚辰本、戚序本等。排印本系統為一百二十回，最早是乾隆五十六年(1791)程偉元、高鶚以活字排印，書名改為《紅樓夢》。一般認為，后四十回是高鶚所補。比較重要的版本有程甲本、程乙本。

　　至于后40回，有功有過，應當說是功大于過。首先，由于有了后40回而使《紅樓夢》成為一部結構完整、首尾齊全、渾然一體的文學作品。其次，它寫出了全書中心事件、主要人物的悲劇結局，如黛玉之死、賈家之敗、寶玉出家等，從而保持原有矛盾的發展，基本上符合前八十回的傾向。第三，有的情節描寫生動精彩，如瀟湘驚夢、黛玉迷性、焚詩稿、魂歸離恨天等，有較強的藝術感染力。