獨立出來的韓、趙、魏三國中,魏國的發展最快.原因是魏文侯魏斯最有抱負.他能禮賢下士,任用賢能,虛心聽取臣子的意見和建議.因此,一時間,諸侯國中的一批有才識之士,紛紛來到魏國.他們中有李悝(kuī)、魏成、田子芳、段干木、翟璜、西門豹、田文等.
魏文侯拜李悝為相國.李悝是戰國初期的大政治家.他根據當時社會的具體情況,給魏文侯提出了一整套改革方案,在魏國實行變法.他首先讓魏文侯減輕了農民的負擔,鼓勵他們精耕細作,進行多種作物的兼種套種,以增加糧食產量;同時實行“平糴(dí)法”,在豐年時國家以平價收購糧食,儲存起來;到了歉收年份,仍以平價賣給農民,以保護農業勞動者的積極性,安定社會生活.在政治上,他又建議魏文侯廢除了維護貴族特權的世卿世祿制度,讓對國家有貢獻、有功勞、有才能的人得到提拔;他還健全了魏國的法制,匯集當時各國的法律的長處,編成《法經》,在魏國頒布執行.這樣一來,魏國就很快富裕強大起來了.為了鞏固北方的邊防,魏文侯派大將樂羊攻下了中山國(都城在今河北定州),又派西門豹到鄴城(今河北磁縣東南)去當太守.鄴城與韓、趙兩國交界,是魏國的北方邊境重鎮.漳水由西而來,經過鄴城,向東流去.這里本應該是很富庶的地方.但是西門豹到鄴城一看,只見田野荒蕪,人民稀少,村落蕭條.這究竟是為什么呢?
西門豹將自己打扮成外地來經商的商人模樣,到鄉間去了解情況.他訪問了好多老鄉,終于弄清楚了:原來這幾年,漳水經常泛濫,沖毀莊稼,淹沒村落.這里的巫婆便與地方豪紳、官吏勾結,說是需每年給河伯送一個漂亮的媳婦,就可以避免水患.于是,每年春天,巫婆就到鄉下去尋找漂亮的未婚女子.誰家姑娘被她挑中了,有錢的還可以出錢買通巫婆,讓她再去選一個;沒錢的,就只好眼巴巴被帶走,送到漳河邊一座專門為河伯娶媳婦而建的齋宮里,換上新衣,待舉行完送親儀式,就將姑娘裝進一只蘆葦編成的船內,推入漳河.葦船隨河水順流漂行十數里,就慢慢地沉沒在滔滔的河水中……因此,往往一到春天,一些有漂亮姑娘的人家,就拖兒帶女地逃走,以避免災難降臨到自己頭上.更有甚者,那些地方豪紳官吏還趁火打劫,每年以河伯娶婦的名義,要向百姓收幾百萬錢;儀式上只花二三十萬,其余的就私分了.
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