復旦大學名譽校長、中國數學會名譽理事長、中國科學院院士的蘇步青(-)是一位德高望重的老數學家。他除了當民盟中央參議委員會主任之外，也是中國第七、八屆全國政協。
他出生在浙江省平陽縣騰蛟區帶溪鄉的一個農民家庭，他父母生了13個子女，他是次子。童年就要幫助家人割草、喂豬、放牛。由于家庭貧窮，六歲未能上學。他每天放牛路過私塾，就偷偷跑到窗口去偷看偷聽老師教書。后來父親看到他這么愛念書，在他9歲時全家吃雜糧，省下大米，借了幾塊錢，挑了一擔米，帶他到離家100里的平陽縣唯一的一所小學當插班生。
他認識了一些字后，就自己找書看，讀《三國演義》、《水滸傳》，甚至談狐說鬼小孩子不容易懂的《聊齋志異》也被他翻閱了一二十遍。
振作讀書發奮圖強
平陽縣的語言有一個奇特的現象：在蘇步青的鄉下人們是講閩南話，兩三百年前，閩南漳州泉州南安有一批人為了避倭亂移民到那一帶，因此在浙南閩北交界地區有一些人是講溫軟閩南話，而在縣城里的人是講音量大而發音怪的溫州話，這兩種語言的差距就像意大利語和俄羅斯語。開始蘇步青從窮山溝里來到縣城，就像劉姥姥進大觀園事事感到新奇，整天玩耍無心讀書，再加上語言隔閡，結果期末考試，是全班32人中最后一名。
第二年，離他家鄉10多里的水頭鎮，辦起了一所中心小學，他的父親把他轉到那兒上課，老師講書是用閩南話，蘇步青上課是聽得懂。可是由于家窮被老師看不起，有一次在作文時，蘇步青認真的寫了一篇文情并茂的文章，老師卻說他抄襲，后來問明老師仍不公正的批個“差”的分數，這損害了小蘇步青的自尊心，以后他不聽課，并盡情玩耍，當然這學年他又是考最后一名。
第三年來了一個新的叫陳玉峰的老師，發現了他的問題，就勸告他應該人窮志不窮，努力讀書好好向上，不然浪費了農民爸爸的血汗錢，辜負了父母對他讀書識字的期望，以后目不識丁怎能改變貧苦的命運?
蘇步青看到陳老師對他有愛心及勉勵，決定收斂貪玩的心，決定振作發奮圖強，不要讓陳老師失望。除了讀課本之外，他也讀了一些古典小說，并且開始讀《東周列國志》，有些字不懂，他步行幾十里山路，向人借《康熙字典》。放假，他就回家放牛，在牛背上他就背誦《千家詩》、《唐詩三百首》，他的記憶力特好，過了不久，他就能把杜甫、李白的詩背誦如流。這學年結束，他考得第一。以后求學，每次考試都是第一名。
13歲那年春天，小學畢業，距離暑假考中學有半年的時間，就把《左傳》從頭到尾熟讀。1914年，他以優秀成績，考進了溫州的浙江省第十中學。最初他立志讀完《資治通鑒》，將來當一名歷史學家。可是在初中二時學校新聘了一位從日本留學回來的楊老師，他覺得積弱的中國靠古老的歷史和文學是救不了的，只能以科學才能救中國，因此這想法影響蘇步青。
“蘇步青，我覺得你的歷史和文學都學得挺好，可是我覺得你在學數學方面會有發展前途，今后應該多鉆研數學，少看歷史和詩詞的`書。”楊老師借給他看科學雜志，鼓勵他學科學。
于是蘇步青的讀書興趣逐漸由文學轉到理科，特別是對數學很有興趣。他為了證明著名的歐幾里得幾何的一個定理：“任意三角形內角之和等于180°”，廢寢忘食的找到二十個不同方法的證明，后來寫成了一篇論文，送到浙江省的一個學生作業展覽會上展覽。
中學的校長洪彥遠畢業于東京高等師范學校，是中國最早去日本學習數學的二人之一。他兼教平面幾何，聽到楊老師講他班上15歲的蘇步青勤奮好學的事，對他關注起來，常在同學自修時過來看蘇步青的作業本，每看一道題，就露出一絲笑容，有時頻頻點頭。洪校長對幾何教得極好，非常欣賞蘇步青的解法。有一天，洪校長把他叫到辦公室，問了他一些學習及家庭情況之后，便覺得這孺子可教，而且可能是未來的國家棟梁，便對他說：“我要調離學校，到教育部去工作。你畢業后可以到日本去學習，我一定幫助你。”
少年負笈赴東瀛
對于洪校長的鼓勵及器重，蘇步青很是感激，這使他更勤奮的讀書及鉆研數學。當年中國教育是實施中學四年制，蘇步青以第一名的優異成績畢業。
17歲時中學畢業了，他想起了洪校長的囑咐，便寫信給在教育部工作的洪彥遠，表示想出國留學，可是卻沒有錢，想請他資助。過了不久，洪彥遠就匯了200銀元給他，并且勉勵他為為國爭光。蘇步青捧著白花花的巨款，激動地滾下熱淚，洪校長的錢是“及時雨”，這是改變他一生的轉折點。
1919年7月的一個秋天，蘇步青乘日本海輪，從上海駛往日本。洪校長寄了臨別贈言幾句話：“天下興亡，匹夫有責，要為中華富強而奮發讀書。”后來他回憶往事寫了《外灘夜歸》的詩句：“渡頭輕雨灑平沙，十里梧桐綠萬家。猶記當時停泊處，少年負笈夢榮華。”
他說1919年時中國是列強所任意宰割、任意瓜分的半封建半殖民地。英、美、法、日、意、德大小列強等國皆在中國有租借地，在上海的外灘公園就掛著“華人與狗不得入內”的牌子，在黃浦江上停泊的是英國、美國、日本等國家的軍艦。而他到日本去每次都從黃浦江進出，每逢冬天都看見南京路上有凍死的人，他坐在日本的海輪上想：“我們自己還不會造船，有一天我們自己能造輪船就好了!”
到日本后，他先去東京的東亞日語補習學校學習了一個月，后由熟人介紹住進一個日本家庭。他向房東大娘學日本文時，不僅早上和她一起去菜市場買菜，練習日語會話，并且晚上聽她讀報、講故事，自己預習功課，準備投考東京高等工業學校。很快的他便掌握了初級的日本語言的能力了。
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