張騫，西漢時期漢中人，漢武帝建元元年(公元前140年)擔任郎官。
當年，漢武帝聽投降的匈奴人說，匈奴人殺了月氏王，曾經用他的頭骨作喝酒用的罐子，月氏人因此十分恨匈奴人。漢武帝就想聯合月氏，共同抗擊匈奴。要想到達月氏居住的地區，必須經過匈奴控制區，朝廷就招募有能力出任使者的勇士，張鴦以郎官的身份應征人選。
建元二年(公元前139年)，漢武帝派張鴦帶領著100多人出發了。途中經過被匈奴占領的地區，雖然張鴦等人小心翼冀，結果還是被匈奴兵發現了，全都做了俘虜。他們被匈奴扣押了十多年。這些年，張鴦娶了匈奴的妻子，生了孩子，但他仍然保存著大漢的符節，從來沒拋失過。時間長了，匈奴對他們就放松了警惕。張鴦偷偷找到堂邑父，兩人商量，趁著匈奴人不防備，騎上兩匹馬向西逃走了。他們一直跑了幾十天，歷盡了千辛萬苦，逃出了匈奴，來到一個叫大宛(在今中亞細亞)的國家。
大宛緊挨著匈奴，當地人還能聽懂匈奴的話。張鴦和堂邑父就用匈奴話與大宛人交談起來，大宛人帶他們去見大宛王。大宛王早就聽說漢朝地大物博，富饒強盛，聽說他們的使者來了，非常高興地接見了他們，并問：“你們要去哪里?”張鴦說：“我為漢朝出使月氏，被匈奴人扣留了，好不容易逃了出來。希望能得到大王您的引見，我們將感激不盡，我的任務完成后，漢朝將會贈送給大王很多很多的財物。”大宛王派人護送他們到康居(約在今巴爾喀什湖和咸海之間)，經康居到達了月氏。
當時，月氏王被匈奴殺了以后，月氏太子被立為王。月氏王征服了大夏(今阿富汗的北部)后，侵占了那里的土地。大夏土肥水美，物產豐富，沒有賊寇，而且遠離匈奴，月氏王就在那里建立了大月氏國。張鴦向月氏王說明了自己的來意，但月氏王不想再找匈奴報仇了，只想保持穩定的局面，結果沒有采納張鴦的建議。不過因為張鴦是大漢的使者，所以還是很有禮貌地接待了他。
張騫和堂邑父在月氏國居住了一年多，也沒能說服月氏國王，只好返回長安。他們本想繞行回去，結果又被匈奴人抓住了。一年以后，匈奴的頭領去世，爆發了內亂，張鴦就帶著家人和堂邑父一起逃回漢朝。
張鴦從漢朝出發的`時候，有100多人，在外面奔波了整整13年后，只有堂邑父和他兩個人回來了。漢武帝認為張鴦立了大功，就封他為太中大夫，封堂邑父為奉使君。
張鴦曾經到過大宛、月氏國、大夏、康居，了解了它們附近各國的情況。他把自己的所見所聞都一一向皇上作了報告，并提出再次出使西域的建議。皇上聽說大宛和大夏兩個都是大國，有很多的奇珍異寶，又聽說月氏國和康居的軍隊強大，這些國家又都十分渴望得到漢朝的財物。漢武帝就想用財物來跟他們疏通關系，引誘他們歸附漢朝。這樣就能召來不同風俗習慣的人們，漢朝還能再向外擴展出上萬里的土地，大漢朝天子的威望就能遍及五湖四海了。
漢武帝又仔細盤問張鴦大夏屬國的具體情況。張鴦說：“烏孫是匈奴西邊的一個小國。匈奴首領單于殺了烏孫王后，把他的兒子昆莫丟棄在荒野上。荒野上的烏鴉叼來肉喂昆莫，狼也給昆莫吃奶。單于覺得很神奇，就把他收養了。昆莫長大后，單于把烏孫王的原來的民眾還給了昆莫，讓他去管理，派他長期守在西域。單于死后，昆莫召集兵馬，練習戰術，帶領民眾遷徙到很遠的地方，不再對匈奴稱臣。匈奴派兵攻打他，但幾次都沒有攻下，匈奴人覺得昆莫是神，也是自己的從屬國，就不再攻打他。如今匈奴剛被漢朝打敗，而原來渾邪王控制的地方又沒人守衛。蠻夷人十分貪戀漢朝的財物，要是這時用豐厚的財物買通昆莫，招引他往東遷移，居住到原來渾邪王控制的地方，同漢朝結為兄弟，根據目前的情勢看，昆莫應當是能夠接受的。如果他接受了這個安排，那就等于是砍斷了匈奴的右臂。烏孫歸附漢朝后，它西邊的大夏等國都可以招引來做為外藩屬國。”漢武帝認為張鴦說得有道理，就采納了他的建議。元狩四年(公元前119年)，漢武帝任命張鴦為中郎將，讓他拿著漢朝的族節，帶著300名勇士，每人再配備兩匹馬，還有一萬頭牛羊和黃金、綢緞、布帛等禮物再次出使西域。
張鴦等人來到烏孫(在新疆境內)，烏孫王昆莫親自出來迎接，用接待匈奴首領的禮儀接見了他們，這讓張鴦感到十分羞愧。張鴦知道蠻夷貪婪成性，就說：“漢朝的天子讓我贈送禮物給大王，大王要是不拜謝，就請把禮物退回來吧!”昆莫連忙起身拜謝，張鴦送給他一份厚禮，說：“如果大王能夠遷到渾邪王原來居住的地方，那么漢朝就把諸侯的女兒嫁給您!”當時烏孫國四分五裂，國王年紀大了，離漢朝很遠，不知它到底有多大，再說他們屈服匈奴已經很長時間了，因為害怕匈奴，所以沒敢私自作出決定。
張騫又派他的部下帶著豐厚的禮物，去聯絡大宛、大月氏、于聞(在今新疆和田一帶)等國家。這些人去了好久還沒見回來，張鴦決定不再等下去。于是烏孫王派了向導和翻譯共幾十個人，護送張鴦回國，也借此機會到漢朝參觀，還帶了幾十匹高頭大馬送給漢朝皇帝。漢武帝很高興，熱情地款待了烏孫的使者。
張騫回來后，被任命為大行令，官位列于九卿之中。一年后，張騫生病死了。張騫派到西域各國的部下也都陸續回來，他們總共到過36個國家。從那以后，西北各國開始和漢朝有了密切的交往，漢武帝每年都要派使者訪問西域各國，商人更是絡繹不絕。
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