公元前138年，張騫奉命率人前往西域，尋找并聯(lián)絡(luò)曾被匈奴趕跑的大月氏，合力進(jìn)擊匈奴。張騫一行從長安起程，經(jīng)隴西向西行進(jìn)。他們來到河西走廊一帶后，被占據(jù)此地的匈奴騎兵發(fā)現(xiàn)。張騫和隨從一百多人全部被俘。
匈奴單于知道了張騫西行的目的之后，把他們分散開去放羊牧馬，并由匈奴人嚴(yán)加管制。還給張騫娶了匈奴女子為妻，一是監(jiān)視他，二是誘使他投降。但是，張騫堅(jiān)貞不屈。
整整過了十一個(gè)春秋，張騫才乘機(jī)和他的貼身隨從甘父一起逃走，離開匈奴地盤，繼續(xù)向西行進(jìn)。歷盡千辛萬苦，終于越過沙漠、戈壁，翻過冰凍雪封的蔥嶺(今帕米爾高原)，來到了大宛國(今費(fèi)爾干納)。國王熱情地接見了張騫，并幫助他先后到了康居(今撒馬爾罕)、大月氏、大夏等地。但大月氏在阿姆河上游安居樂業(yè)，不愿再東進(jìn)和匈奴作戰(zhàn)。張騫未能完成與大月氏結(jié)盟夾擊匈奴的使命，卻獲得了大量有關(guān)西域各國的人文地理知識(shí)。
張騫在東歸返回的途中，再次被匈奴抓獲，后又設(shè)計(jì)逃出。于13年后回到長安。這次出使西域，使生活在中原內(nèi)地的人們了解到西域的實(shí)況，激發(fā)了漢武帝“拓邊”的雄心，發(fā)動(dòng)了一系列抗擊匈奴的戰(zhàn)爭。
公元前119年，漢王朝為了進(jìn)一步聯(lián)絡(luò)烏孫，斷“匈奴右臂”，便派張騫再次出使西域。這次，張騫帶了三百多人，順利地到達(dá)了烏孫。并派副使訪問了康居、大宛、大月氏、大夏、安息(今伊朗)、身毒(今印度)等國家。但由于烏孫內(nèi)亂，也未能實(shí)現(xiàn)結(jié)盟的目的。漢武帝派名將霍去病帶重兵攻擊匈奴，消滅了盤踞河西走廊和漠北的匈奴，建立了河西四郡和兩關(guān)，開通了絲綢之路。
張騫不畏艱險(xiǎn)，兩次出使西域，溝通了亞洲內(nèi)陸交通要道，與西歐諸國正式開始了友好往來，促進(jìn)了東西經(jīng)濟(jì)文化的廣泛交流，開拓了絲綢之路，完全可稱之為中國走向世界的第一人。
投筆從戎的班超 “班超少有大志，常欲效張騫立功異域，效命疆場，遂投筆從戎。”(《史后漢書·班超傳》)
匈奴是中國北方的游牧民族，善騎射，驃悍驍勇，進(jìn)如鳥飛，頃刻畢至，退如煙云，須臾消逝，每當(dāng)秋高馬肥，即四下?lián)锫樱性粠Р豢捌鋽_。西域一帶有五十余小國，全被匈奴控制，要有效抵御匈奴的侵?jǐn)_，就必須控制西域各國，斬?cái)嘈倥谋郯颉?/p>
公元73年，班超隨奉車都尉竇固出擊匈奴，并奏請(qǐng)明帝派遣他出使西域。先到鄯善，國王先恭而后倨，班超推斷匈奴也派使者來了。情勢(shì)非常危急，只有先下手為強(qiáng)。班超集中隨從36人，乘夜火燒匈奴使者的住所，殺死30余人，燒死100余人，鄯善國舉國震恐，首先歸漢。接著，班超馬不停蹄出使于闐、疏勒，鎮(zhèn)服兩國，又粉碎了受匈奴指使的焉耆、龜茲兩國的進(jìn)攻，恢復(fù)了與漢朝中斷了65年的關(guān)系。
班超決心長期留駐西域，從公元87年起，又陸續(xù)平定了莎車等國的.叛亂，擊退了大月氏王朝7萬人的進(jìn)攻，保護(hù)了西域南道各國的安全及“絲綢之路”的暢通。公元91—94年，龜茲、姑墨、溫宿、焉耆、尉犁、危須等國先后臣服歸漢，西域大小50國全部歸屬，漢章帝封班超為定遠(yuǎn)侯，西域從此安定，匈奴不敢南下。
班超在西域32年，縱橫捭闔，使西域與內(nèi)地聯(lián)為一體，為中華民族的基業(yè)立下了豐功偉績。
西天取經(jīng)的玄奘 玄奘是唐代著名的高僧，虔誠的佛教徒，杰出的翻譯家，也是享有世界聲譽(yù)的旅行家和最全面地記述古代絲綢之路沿途情況的偉大著作家。貞觀三年，他深感佛說分歧，難得定論，“誓游西方”，到佛教的發(fā)源地天竺(古印度)取經(jīng)，探求答案，“以釋眾疑”。貞觀十七年，帶657部經(jīng)論返歸長安，受到熱烈歡迎。唐太宗將他安置在太子李治修建的慈恩寺譯經(jīng)，又在寺內(nèi)專門修建佛塔一座，收藏他帶回的經(jīng)典，這就是現(xiàn)在西安的大雁塔。
玄奘從西域絲綢之路的中道出國，從西域南道回國，歷時(shí)17年，游歷三十多個(gè)國家，行程五萬余里，大大促進(jìn)了中原與西域、中國和印度等國之間的文化交流。他的《大唐西域記》記敘了沿途見聞，為我們了解西域、中亞、巴基斯坦和印度的歷史情況，了解絲綢之路的面貌提供了極為寶貴的資料，是一部聞名世界的歷史地理名著，具有重大科學(xué)價(jià)值。玄奘精通梵、漢兩種文字，其譯著準(zhǔn)確翔實(shí)，開一代新譯風(fēng)，并培養(yǎng)了許多翻譯精英，使盛唐的翻譯水平達(dá)到了相當(dāng)?shù)母叨取Ｐ屎腿毡尽⑿铝_(朝鮮)的佛學(xué)者還有傳承關(guān)系，在國際上亦有重大影響。
他西行取經(jīng)的事跡，在民間廣為流傳，變成了神話，后來經(jīng)明代作家吳承恩寫成小說《西游記》。唐僧及其弟子孫悟空、豬八戒、沙和尚成為家喻戶曉的文學(xué)形象。玄奘實(shí)為我國古代一位在世界史上和國際交往中享有極高聲譽(yù)的歷史人物。
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