隋煬帝第一次進(jìn)攻高麗，被打得大敗。一百多萬(wàn)隋軍兵士，逃回來(lái)的只有二千七百人。這樣的慘敗，并沒(méi)有使這個(gè)驕橫的暴君死心。才隔一年，他又發(fā)動(dòng)第二次對(duì)高麗的進(jìn)攻。他親自率領(lǐng)大軍攻打遼東，派大臣楊玄感在后方黎陽(yáng)督運(yùn)糧草。
楊玄感的父親楊素，原是隋煬帝的親信，幫助煬帝奪取皇位。后來(lái)受到煬帝猜忌，郁郁不樂(lè)地死去。楊玄感為這個(gè)對(duì)隋煬帝早就不滿，這一回看到局勢(shì)混亂，就想利用這個(gè)時(shí)機(jī)推翻隋煬帝。
楊玄感用督運(yùn)糧草的名義，征發(fā)了年青力壯的民伕、船工八千多人，要他們運(yùn)糧到遼東前線。那些年青人怨透了勞役，聽(tīng)說(shuō)叫他們遠(yuǎn)離家鄉(xiāng)去干苦差使，更加氣憤。
有一天，楊玄感把民伕集合在一起，說(shuō)：“當(dāng)今皇上不顧百姓的死活，讓成千上萬(wàn)的父老兄弟死在遼東，這種情況不能再忍受下去。我也是被逼來(lái)干這件事的。現(xiàn)在我決心跟大伙一起，推翻暴君。你們看怎么樣？”
大伙兒一聽(tīng)有人帶頭反對(duì)朝廷，怎么不愿意，頓時(shí)響起一片歡呼聲。
楊玄感把八千民伕編成隊(duì)伍，發(fā)給武器，準(zhǔn)備進(jìn)攻隋軍。他發(fā)現(xiàn)他身邊缺少一個(gè)謀士幫他出謀劃策，不禁想起了正在長(zhǎng)安的好朋友李密。
李密的上代是北周和隋朝的'貴族。李密少年時(shí)候，被派在隋煬帝的宮廷里當(dāng)侍衛(wèi)。他生性靈活，在值班的時(shí)候，左顧右盼，被隋煬帝發(fā)現(xiàn)了，認(rèn)為這孩子不大老實(shí)，就免了他的差使。李密并不懊喪，回家以后，發(fā)憤讀書(shū)，決定做個(gè)有學(xué)問(wèn)的人。
有一回，李密騎了一條牛，出門看朋友。在路上，他把《漢書(shū)》掛在牛角上，抓緊時(shí)間讀書(shū)。正好宰相楊素坐著馬車在后面趕上來(lái)，看到前面有個(gè)少年在牛背上讀書(shū)，暗暗奇怪。
楊素在車上招呼說(shuō)：“哪個(gè)書(shū)生，這么用功啊？”
李密回過(guò)頭來(lái)一看，認(rèn)得是宰相，慌忙跳下牛背，向楊素作了一個(gè)揖，報(bào)了自己的名字。
楊素問(wèn)他說(shuō)：“你在看什么？”
李密回答說(shuō)：“我在讀項(xiàng)羽的傳記。”
楊素跟李密親切地談了一陣，覺(jué)得這個(gè)少年人很有抱負(fù)。回家以后，楊素跟他兒子楊玄感說(shuō)：“我看李密這孩子的學(xué)識(shí)、才能，比你們幾個(gè)兄弟強(qiáng)得多。將來(lái)你們有什么緊要的事，可以找他商量。”
打那以后，楊玄感就跟李密交上了朋友。
這回楊玄感要找謀士，想起他父親的叮囑，就派人到長(zhǎng)安，把李密接到黎陽(yáng)來(lái)。
李密到了黎陽(yáng)，楊玄感向他請(qǐng)教：要推翻隋煬帝，這個(gè)仗該怎么打法。
李密說(shuō)：“要打敗官軍，有三種辦法。第一，皇上現(xiàn)在在遼東，我們帶兵北上，截?cái)嗷杈寺贰Ｋ坝懈啕悾鬅o(wú)退路，不出十天，軍糧接濟(jì)不上，我們不用打也能取勝，這是上策。第二是向西奪取長(zhǎng)安，抄他們的老巢。官軍如果想退軍，我們就拿關(guān)中地區(qū)做根據(jù)地，憑險(xiǎn)堅(jiān)守，這是中策。第三是就近攻東都洛陽(yáng)。不過(guò)這可是一條下策。因?yàn)槌⒃跂|都還留著一部分守兵，不一定能很快攻得下來(lái)。”
楊玄感急于求成，聽(tīng)完這三條計(jì)策，覺(jué)得前兩條都太費(fèi)時(shí)間，說(shuō)：“我看你說(shuō)的下策，倒是個(gè)好計(jì)策。現(xiàn)在朝廷官員家屬，都在東都。我們攻下東都，把家屬都俘虜起來(lái)。官軍軍心動(dòng)搖，保管能取勝。”
楊玄感立刻從黎陽(yáng)出兵攻打東都，一路上，有許多農(nóng)民踴躍參加起義軍，隊(duì)伍擴(kuò)大到十萬(wàn)人，接連打了幾個(gè)勝仗。隋煬帝正在帶領(lǐng)大軍猛攻遼陽(yáng)，得到告急文書(shū)，連夜退兵，派大將宇文述等帶領(lǐng)大軍分路攻楊玄感。楊玄感抵擋不住，想往西退到長(zhǎng)安去。宇文述帶兵跟蹤追擊，最后，把楊玄感的人馬圍住。楊玄感沒(méi)路可走，終于被殺。
李密從混亂中逃了出來(lái)，想偷偷地逃回長(zhǎng)安。但是隋軍搜捕得很緊，李密還是被抓住了。
隋將派兵把李密押送到隋煬帝的行營(yíng)去。半路上，李密跟十幾個(gè)犯人一商量，把他們隨身帶的錢財(cái)都送給押送的隋兵，供他們吃喝。隋兵受了他們的賄賂，喝酒作樂(lè)，防備松懈下來(lái)。李密他們就趁隋兵酒醉糊涂的時(shí)候，瞅個(gè)機(jī)會(huì)跳墻逃跑了。
李密脫離危險(xiǎn)以后，想另找機(jī)會(huì)，反抗隋朝。他想找個(gè)起義軍的首領(lǐng)作靠山，但是有的起義軍首領(lǐng)看他是個(gè)文弱書(shū)生，不大重視他。李密沒(méi)辦法，只好改姓換名，東躲西藏，幾次險(xiǎn)點(diǎn)兒被官府抓去。最后，他聽(tīng)說(shuō)東郡（今河南滑縣東）瓦崗寨有一支起義軍，兵力很強(qiáng)。帶頭的叫做翟（音ｚｈáｉ）讓，為人厚道，又喜歡結(jié)交英雄，就決定上東郡去投奔瓦崗軍。
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