十七歲時，奧斯特洛夫斯基帶頭參加修建一條鐵路支線的艱巨工作。在鐵路工地上，不少人被惡劣的條件、疾病和匪幫的偷襲奪去生命。奧斯特洛夫斯基咬緊牙關，拼命干活。但在即將竣工時，他雙膝紅腫.步履艱難，并且感染了傷寒，昏迷不醒，被送回老家。在母親悉心照料下，他才勉強活了過來。重返工廠后，他一邊勞動，一邊在技校學習。傷病之身，經不起過度的辛勞，健康狀況越來越糟，他被送進療養院進行理療。病情稍有好轉，又返回基輔，并和許多共青團員一起，在沒膝深、刺骨冷的河水中搶救木材，他再次病倒了。十八歲時，醫療鑒定委員會為他簽發了一等殘廢證明!但是他卻藏起證明，繼續要求安排工作。

　　少年時代

　　尼古拉·阿列克謝耶維奇·奧斯特洛夫斯基是俄羅斯人，不過他的出生地卻在烏克蘭。父親在1877年的土俄戰爭時曾是一名炮兵，退役后一直沒有固定工作，只好到釀酒廠當季節工也曾在外村或城里打零工。還當過五年郵差。他到過彼得堡，服過兵役，接觸過進步的大學生，知道一些革命者與沙皇作斗爭的故事。終年的貧困使他的脾氣變得非常壞，經常酗酒后回到家里打罵妻兒老小。母親出身貧寒，小小年紀就不得不去給人家干活，放鵝、種菜、照看孩子。他們婚后生下六個兒女，夭折了兩個。奧斯特洛夫斯基最小，上面有兩個姐姐、一個哥哥。母親除了做家務帶孩子，還替人家做針線，給富人當女傭，天天累得腰都直不起來，每月才5個盧布。由于家境貧困，在鄉村教會小學才念了三年書的奧斯特洛夫斯基便被迫輟學。不久，他寄居在當森林看守人的外公家里，替人放馬。

　　1914年第一次世界大戰爆發，奧斯特洛夫斯基一家逃難到邊境小城鎮舍佩托夫卡。父親在車站找到一份工作，母親在一個稅務官家里做廚娘。生活稍微穩定以后，母親便把剛剛10歲的奧斯特洛夫斯基送進鎮上的一所小學。在學校里，奧斯特洛夫斯基經常受到上圣經課的神父的斥責。有一次，奧斯特洛夫斯基認為天文課老師關于地球起源的說法和那位神父說的不同，就去找神父想問個明白，神父大發其火，使勁揪住他的耳朵往墻上撞他的頭。后來，奧斯特洛夫斯基在這位神父家里補課時，悄悄地在他家為過復活節而準備的食品里撒了一把灰，不巧被神父發現后告到校長那里，結果，奧斯特洛夫斯基被學校開除了。

　　為了生存，12歲的奧斯特洛夫斯基只好到車站食堂去當燒水工。在艱苦的勞作中，這位內心有著強烈求知欲的少年通過各種辦法，找來許多書籍，開始自學。有一天半夜里，疲倦之極的奧斯特洛夫斯基忘了關上水龍頭，就在柴草堆上睡著了，等領班的進來發現水流遍地時，把他狠狠地揍了一頓。奧斯特洛夫斯基的哥哥得知以后，就去把那個領班的揍得鼻青臉腫，結果被抓到憲兵隊里關了15天。從此以后，奧斯特洛夫斯基更加憎恨他在生活中所看到的種種丑惡現象，內心的反抗意識也逐漸加深了。

　　十四歲后奧斯特洛夫斯基進發電廠，給司爐工、電工打下手，也干過鋸木柴、卸煤等雜活。他從小具有極強的求知欲，渴望念書，但只斷斷續續地上過幾年學。在學校里，他不僅成績優秀，而且十分活躍，是老師的好助手。他試寫過童話、短篇小說和詩歌，在學生自編手寫的“雜志”《青春的色彩》上發表過習作。他還喜歡演話劇，最愛登臺扮演具有英雄氣概的角色。他幾度輟學，大都是由于貧窮，有一次則是因為觸犯了教神學課的神父。于是，這孩子想盡辦法借書，甚至把午飯讓給報販吃，換取報刊來看。他在十二歲時就讀過英國女作家伏尼契的代表作《牛虻》，從此，牛虻的形象深深地印在了他的心坎里。