白居易晚年定居在洛陽履道里。他有兩名迫隨多年的愛妾，一名叫樊素，善于唱歌;另丫名叫小蠻，善于跳舞。白居易曾用兩句詩來描寫她倆：櫻桃樊素口，楊柳小蠻腰。樊素和小蠻都得到白居易的眷戀，尤其與樊素，感情更深。她風姿綽約，歌聲嘹亮婉轉，善唱楊柳枝曲，名聞洛陽，當時人們都喚她“楊柳枝”。

　　白居易雖鐘情于樊素，但自己晚年多病，加之收入減少，打算緊縮開支，又考慮到樊素只有20多歲，正值風華正茂之年，而自己已年逾古稀。到了風燭殘年，覺得應該讓她去找一個合適的歸宿。

　　白居易要放走樊素的同時。還要賣掉他所心愛的取名為駱駱的棕色馬。駱駱被牽出門時，昂起馬首回顧樊素，發(fā)出悲涼的嘶鳴，使她聽了心酸，淚如雨下，道出了她不忍離別的心愿，并向白居易作揖。

　　白居易感動得淚水模糊了雙眼，左手舉起衣袖遮住淚眼，右手拿起酒杯讓樊素喝離別酒，自己也痛飲了幾杯，說:“我非圣賢，既不能忘情，又不能于無情，事已如此，怎不優(yōu)傷?”他不能抑制自己的痛苦。提筆寫了《不能忘情吟》，用悲壯的聲調吟誦：

　　鬻駱馬兮放楊柳枝，

　　掩翠黛兮頓金羈，

　　馬不能言兮長鳴而卻顧。

　　樊素聽了這首歌后。向白居易長跪不起，傾吐了肺腑之言：“我樊素侍候主人已有十年之久，每日遞送梳洗用具、衣帽鞋襪從無差錯。駱駱強健耐勞。還可為主人代步。一旦我與駱駱離去，不能想象主人今后如何生活?在行將離別之際心酸悲痛。駱駱別主時哀聲嘶鳴，難道主人無情嗎?”

　　白居易聽了俯首嘆息，強作鎮(zhèn)靜地說:“駱駱啊，你不要嘶鳴，回馬廄吧!素素不要啼哭，向閨房吧!我雖年老多病，還沒有遭到象項羽那樣死到臨頭的厄運，何必棄馬別姬呢?”他又裝出笑容對樊素說：“請你為我唱一曲楊柳枝，讓我高舉金蹲飲一杯，你我同歸醉鄉(xiāng)去。”

　　白居易在第一次與樊素離別時因難舍難分。又讓她暫時留下。但過了幾個月后，他倆終于無可奈何地在無限惆悵中揮淚告別。