北宋年間，河南陳家莊有一戶人家。丈夫名叫陳世美，妻子叫做秦香蓮，堂上雙親，膝下一雙兒女。雖是小康人家，日子也過得去。

　　這陳世美是個讀書人，自小飽讀詩書，滿腹經綸，一心想趕考做官，把家務事全推給秦香蓮。好一個賢惠的秦香蓮，上敬父母高堂，下撫一雙兒女，還時常關照夫君，一家重擔挑在肩上，從無一點怨言，把這個家里內外上下整理得井井有條。

　　公婆都夸她是個賢惠的好媳婦，陳世美也心喜有一個賢內助，兒女都說她是位好母親。一個家庭，在秦香蓮照料下，日子過得和和美美。

　　大考的年頭，陳世美拜別雙親、妻子與兒女，來到京城應試。陳世美上京趕考，一去三年無音信。秦香蓮在家里含辛茹苦，窮耕苦織，奉養公婆和撫育兒女。不料連年災荒，公婆都餓死了。秦香蓮草草埋葬了兩個老人，然后帶領著兒子冬哥和女兒春妹，一路跋山涉水，沿途求乞，到京城（汴梁）來找尋自己的丈夫。

　　功夫不負有心人，一下子考中了狀元。陳世美考中狀元，身價一下子變了，心也同時變了。皇帝見狀元郎一表人才，就決定招他為駙馬。

　　為了當上駙馬爺，陳世美編造了一套謊話，說什么自幼父母雙亡，一直苦讀詩書，并無婚配等等。看來，真是不說假話辦不成大事，陳世美一通假話，騙過皇帝，順順當當地做上了駙馬爺。

　　住在豪華的駙馬府，白天有數十名童仆丫鬟侍候，晚上有嬌滴滴的金枝玉葉陪眠，吃的是山珍海味，穿的是綾羅綢緞，陳世美過上了神仙般的生活，什么父母呀，妻子啊，兒女呀，統統都被他拋到爪哇國去了。

　　陳世美一走，幾年沒有一絲音信，父母天天盼兒子，秦香蓮也日夜望夫君早日回歸，他們哪里知道，在陳世美的檔案中，父母已是早死掉的亡魂，妻子也是不存在的幽靈。