元宵，原意為“上元節(jié)的晚上”，因正月十五“上元節(jié)”主要活動是晚上的觀燈賞月，后來節(jié)日名稱也演化為“元宵節(jié)”。正月十五鬧元宵，將從除夕開始延續(xù)的慶祝活動推向又一個(gè)高潮。元宵之夜，大街小巷張燈結(jié)彩，人們賞燈，猜燈謎，吃元宵，成為世代相沿的習(xí)俗。

　　元宵節(jié)是中國的傳統(tǒng)節(jié)日，早在2000多年前的西漢就有了，元宵賞燈始于東漢明帝時(shí)期，明帝提倡佛教，聽說佛教有正月十五日僧人觀佛舍利，點(diǎn)燈敬佛的做法，就命令這一天夜晚在皇宮和寺廟里點(diǎn)燈敬佛，令士族庶民都掛燈。以后這種佛教禮儀節(jié)日逐漸形成民間盛大的節(jié)日。該節(jié)經(jīng)歷了由宮廷到民間，由中原到全國的發(fā)展過程。

　　在漢文帝時(shí)，已下令將正月十五定為元宵節(jié)。漢武帝時(shí)，“太一神”的祭祀活動定在正月十五。（太一：主宰宇宙一切之神）。司馬遷創(chuàng)建“太初歷”時(shí)，就已將元宵節(jié)確定為重大節(jié)日。

　　另有一說是元宵燃燈的習(xí)俗起源于道教的“三元說”；正月十五日為上元節(jié)，七月十五日為中元節(jié)，十月十五日為下元節(jié)。主管上、中、下三元的分別為天、地、人三官，天官喜樂，故上元節(jié)要燃燈。

　　元宵節(jié)的節(jié)期與節(jié)俗活動，是隨歷史的發(fā)展而延長、擴(kuò)展的。就節(jié)期長短而言，漢代才一天，到唐代已為三天，宋代則長達(dá)五天，明代更是自初八點(diǎn)燈，一直到正月十七的夜里才落燈，整整十天。與春節(jié)相接，白晝?yōu)槭校瑹狒[非凡，夜間燃燈，蔚為壯觀。特別是那精巧、多彩的燈火，更使其成為春節(jié)期間娛樂活動的高潮。至清代，又增加了舞龍、舞獅、跑旱船、踩高蹺、扭秧歌等“百戲”內(nèi)容，只是節(jié)期縮短為四到五天。

　　正月是農(nóng)歷的元月，古人稱夜為“宵”，所以稱正月十五為元宵節(jié)。正月十五日是一年中第一個(gè)月圓之夜，也是一元復(fù)始，大地回春的夜晚，人們對此加以慶祝，也是慶賀新春的延續(xù)。元宵節(jié)又稱為“上元節(jié)”。

　　按中國民間的傳統(tǒng)，在這天上皓月高懸的夜晚，人們要點(diǎn)起彩燈萬盞，以示慶賀。出門賞月、燃燈放焰、喜猜燈謎、共吃元宵，合家團(tuán)聚、同慶佳節(jié)，其樂融融。

　　元宵節(jié)也稱燈節(jié)，元宵燃燈的風(fēng)俗起自漢朝，到了唐代，賞燈活動更加興盛，皇宮里、街道上處處掛燈，還要建立高大的燈輪、燈樓和燈樹，唐朝大詩人盧照鄰曾在《十五夜觀燈》中這樣描述元宵節(jié)燃燈的盛況“接漢疑星落，依樓似月懸。”

　　“猜燈謎”又叫“打燈謎”，是元宵節(jié)后增的一項(xiàng)活動，出現(xiàn)在宋朝。南宋時(shí)，首都臨安每逢元宵節(jié)時(shí)制迷，猜謎的人眾多。開始時(shí)是好事者把謎語寫在紙條上，貼在五光十色的彩燈上供人猜。因?yàn)橹i語能啟迪智慧又饒有興趣，所以流傳過程中深受社會各階層的歡迎。

　　民間過元宵節(jié)吃元宵的習(xí)俗。元宵由糯米制成，或?qū)嵭模驇юW。餡有豆沙、白糖、山楂、各類果料等，食用時(shí)煮、煎、蒸、炸皆可。起初，人們把這種食物叫“浮圓子”，后來又叫“湯團(tuán)”或“湯圓”，這些名稱“團(tuán)圓”字音相近，取團(tuán)圓之意，象征全家人團(tuán)團(tuán)圓圓，和睦幸福，人們也以此懷念離別的親人，寄托了對未來生活的美好愿望。

　　一些地方的元宵節(jié)還有“走百病”的習(xí)俗，又稱“烤百病”“散百病”，參與者多為婦女，他們結(jié)伴而行或走墻邊，或過橋，走郊外，目的是驅(qū)病除災(zāi)。

　　隨著時(shí)間的推移，元宵節(jié)的活動越來越多，不少地方節(jié)慶時(shí)增加了耍龍燈、耍獅子、踩高蹺、劃旱船扭秧歌、打太平鼓等傳統(tǒng)民俗表演。這個(gè)傳承已有兩千多年的傳統(tǒng)節(jié)日，不僅盛行于海峽兩岸，就是在海外華人的聚居區(qū)也年年歡慶不衰。