所謂綱目總分，就是在說明中按照先總后分、先綱后目的結構來安排說明內容。這種方法在說明中的運用有三種形式。

　　第一種是總分總法，即開頭總說，提綱挈領，中間從幾個方面，按一定順序，具體分說，結尾再總結全文，往往與開頭總說呼應，形成嚴密的整體。例如《故宮博物館》，開頭寫道：故宮建筑群規模宏大壯麗，建筑精美，布局統一，集中體現了我國古代建筑藝術的獨特風格。從而領起全文，形成總綱。中間分說，先寫前朝三大殿，后說內廷三宮六院，以分別具體說明總綱，形成細目。結尾再次總說：站在景山的高處望故宮，重重殿宇，層層樓閣，道道宮墻，錯綜相連，而井然有序。這樣宏偉的建筑群，這樣和諧統一的布局，令人不能不驚嘆。這樣，先總后分，以總領分，以分說總，結尾再總，形成了全文首呼尾應、嚴密和諧的結構整體。

　　第二種是總分法，即開頭中間與第一種相同，結尾卻沒有總結歸納的文字，沒有與開頭呼應的內容。例如《標點符號用法》，開頭總說：標點符號是書面語中不可缺少的部分，用來表示停頓、語氣以及詞語的性質和作用。因此，必須重視標點符號的使用。這兩句話，統率了全文說明的對象和內容，顯然是總綱；正文部分具體說明，分別介紹了句號、問號、嘆號、逗號、頓號、分號、冒號等七種標點符號的用法，并以一至七標明其先后順序，自然是分說。文章結尾，沒有與開頭相呼應的總體文字，嘎然而止，顯得干脆簡潔。

　　第三種是總分之中含總分，大總分中有小總分，形成多層次綱目總分關系。例如《談笑》一文，就運用了這種技法。文章先后出現了許多綱目總分情形；第1段本身含總分，首句為總，后3句為分，這是第一次總分；2至5段，先總后分，分段排列，這是第二次總分；6和7段，9和10段，都是兩個段落一個總分，這是第三四次總分；11至16段，連用3個總分；第18段與上面17個段落又構成了先分后總關系。這樣，全文從整體上看是分總，局部又總分，分中有總，總中又分，互相說明印證，形成了一個縝密嚴謹的整體。

　　運用綱目總分法說明事物，一要注意分的部分順序安排，要按一定的順序說明。二是首尾與主體之間，段首與段中之間，段末與段中之間，要確實構成總分關系；否則，不但不能說清事物，而且還會造成說明紊亂。