清明時節雨紛紛，路上行人欲斷魂。借問酒家何處有?牧童遙指杏花村。” 提起清明，人們自然會想起唐代詩人杜牧的這首詩。但在起初，清明并不具有這種意味，而只是一種節氣的名稱。清明時節，我國大部分地區春回大地，天清地明，氣候轉暖，萬物復蘇，正是春耕春種的最佳時機，田間地頭到處是農民忙碌的身影，民諺常說：“清明谷雨兩相連， 浸種耕田莫遲延。”
這種敦促春耕的節氣，是怎樣變成紀念祖先的節日的呢?應該說這與此前兩天(或一天)的寒食節有關。寒食節是中國古代較早的節日，傳說是在春秋時代為紀念晉國的忠義之臣介子推而設立的。
在唐代，不論士人還是平民，都將寒食節掃墓視為返本追宗的儀節，由于清明距寒食節很近，人們還常常將掃墓延至清明。詩人們的作品，也往往是寒食、清明并提，如韋應物有詩句說：“清明寒食好，春園百卉開。”白居易也有詩句說：“烏啼鵲噪昏喬木，清明寒食誰家哭。”朝廷鑒于民間寒食、清明并舉已相沿成習，就以官方文書的形式正式規定，清明到來時，可以與寒食節一起放假。這項規定距今已經1200多年，說明從那時起清明開始具有某種國家法定節日的色彩。
宋元時期，清明節逐漸由附屬于寒食節的地位，上升到取代寒食節的地位。這不僅表現在上墳掃墓等儀式多在清明舉行，就連寒食節原有的風俗活動如冷食、蹴鞠、蕩秋千等，也都被清明節收歸所有了。
清明節后來還吸收了另外一個較早出現的節日—上巳節的內容。上巳節古時在農歷三月初三日舉行，主要風俗是踏青、祓禊(臨河洗浴，以祈福消災)，反映了人們經過一個沉悶的冬天后急需精神調整的心理需要。晉代陸機有詩寫到：“遲遲暮春日，天氣柔且嘉。元吉隆初巳，濯穢游黃河。”即是當時人們在上巳節祓禊、踏青的生動寫照。
大約從唐代開始，人們在清明掃墓的同時，也伴之以踏青游樂的活動。由于清明上墳都要到郊外去，在哀悼祖先之余，順便在明媚的春光里騁足青青原野，也算是節哀自重轉換心情的一種調劑方式吧。因此，清明節也被人們稱作踏青節。秉性貪玩的孩童，常常不滿足于踏青游樂僅僅在清明舉行一次，誠如唐代大詩人王維詩句“少年分日作遨游，不用清明兼上巳”。
融匯了兩個古老節日精華的清明節，終于在宋元時期形成一個以祭祖掃墓為中心，將寒食風俗與上巳踏青等活動相融合的傳統節日。明清大體承接前代舊制，清明節仍然堅持并發展著其在春季生活中一個必不可少的大節的.地位。民國時期，清明節這天，除了原有的掃墓、踏青等習俗，植樹也被確定為常規項目，這實際上不過是對民間長期延續的植樹風俗的一個官方認定。
在中國傳統文化里，清明節是一個紀念祖先及離世親人的節日。主要的紀念儀式是掃墓，并伴以踏青、植樹等活動，節日體現飲水思源、凝聚族群、迎春健身及關愛自然的意義。杜牧的《七絕·清明》詩，勾畫出了一幅美麗的水墨畫，春雨、牧童、酒家，詩人匆匆的步履牽引著清明節的詩情。張擇端的《清明上河圖》則把人們帶入另一番節日盛景，如林的店鋪、熙熙攘攘的人流、形態各異的車馬轎舟，一片忙碌、一派繁華盡在畫卷中。今天的清明節，依然在人們的日常生活中占有著重要的位置。紀念先人，慎終追遠;緬懷先烈，展望未來，共創幸福美好未來，是我們過節的主題。
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