20歲的年紀，今天的年輕人大多還在學業的門徑處徘徊，閑暇時打打電腦游戲，盡可以在虛擬世界中漫游。

　　而遙想當年，生于史官世家的司馬遷，從10歲學習古文開始，就已身負書寫歷史的責任。20歲時，他邁出了自己名山事業的第一步。司馬遷在《太史公自序》中不無自豪地談及年輕時的這次壯舉：“二十而南游江、淮，上會稽，探禹穴，窺九疑，浮于沅、湘，北涉汶、泗，講業齊、魯之都，觀孔子之遺風，鄉射鄒嶧，厄困鄱、薛、彭城，過梁、楚以歸。”

　　司馬遷的這次漫游，首先是通過“上會稽”和“窺九疑”向虞舜、夏禹表示敬意。按照古籍的記載，會稽和九疑，分別是舜、禹墓葬的所在。司馬遷的文化訪古之舉，來源于他對《尚書》和《春秋》等古史的熟習。身居史官世家，司馬遷能夠看到當時一般人無法看到的典籍。據今人統計，《史記》中司馬遷利用或見過的典籍，包括漢朝的皇家檔案，有103種。這在當時，已是相當了不起的數字。司馬遷是實實在在的“讀萬卷書、行萬里路”的身體力行者。在52萬言的《史記》中，司馬遷此次壯游的印記，不時出現在他對歷史感慨的筆端。

　　司馬遷為屈原作傳，特別提到自己曾南游到長沙郡，看到屈原自沉之處，想到其悲劇人生，不禁為之落淚。也是在楚國的舊地，他見到了當年春申君所擁有的富麗宮室。他南登廬山，觀覽大禹曾疏導過的九江。在會稽，司馬遷詳細了解了越王勾踐的故事。此前，他已經在載籍中知道了吳越之地與中原的淵源關系。他此行的目的之一，就是“網羅天下放失舊聞”，搜求古史傳說，以及被秦王朝焚滅了的古諸侯史記。

　　齊魯之地，學術發達，是重要的文化中心。司馬遷說自己看到孔子故里的車服禮器，流連忘返，于是專門在那里學習飲宴和射箭的禮儀。

　　至于司馬遷說到的“厄困鄱、薛”，可能是他在那里碰上了不愉快的事兒。司馬遷在寫孟嘗君時提到，“吾嘗過薛，其俗閭里率多暴桀子弟，與鄒、魯殊。”他認為，是因為戰國時孟嘗君廣招賓客，魚龍混雜，使當地風氣大壞。到西漢時仍是如此。

　　秦漢之際群雄逐鹿，是司馬遷實地考察的重點。在淮陰，當地人向他講述了韓信年輕時的故事。當地人說起韓信少有大志，連他母親的墳墓都建得與眾不同。司馬遷親自去看，果然。

　　豐沛之地，漢初許多重量級的人物均出身于此。劉邦曾為“沛公”，蕭何、曹參、周勃、樊噲等，都是當地人。司馬遷到豐沛廣問當地遺老，又參觀了這些漢室名臣的故家所在。從樊噲的孫子樊他廣口里，司馬遷聽到了這些風云人物的許多逸事。

　　司馬遷青年時期的這次壯游有多長時間，我們不得而知。但此行經地極廣，則非常確實。王國維曾經專門研究過司馬遷的出游路線，有趣的是，司馬遷的行蹤，與秦始皇南游東巡的路徑，多有重合。是司馬遷有意追尋秦皇的足跡，還是因為在當時中國的交通條件下，這是一條經典線路，我們同樣不得而知。20歲壯游之后，司馬遷仕為郎中，奉使新開辟的巴蜀諸郡，又子承父業任太史令，侍從武帝出行，足跡幾乎遍于全國。所以，在《史記》開篇的《五帝本紀》中，司馬遷說，“余嘗西至空峒，北過涿鹿，東漸于海，南浮江淮”。

　　用現代人的觀點看，司馬遷可以說是在漫游中尋找歷史的現場感，為書寫歷史做準備。他的寫作理想，是“究天人之際，通古今之變，成一家之言”。

　　顧炎武在《日知錄》中評價說，“太史公胸中，固有一天下大勢。”唐宋八大家之一的蘇轍甚至認為，《史記》的文筆好，也和司馬遷的壯游有關，“太史公行天下，周覽四海名山大川，與燕趙豪杰交游，故其文疏宕頗有奇氣也。”