中國自商代以來，就非常相信鬼神。雖然在他們的信仰中除了人鬼之外，還有天神和地祇的存在，但是卻以“人鬼”作為中心信仰。中元節(jié)，即是和人鬼有密切關(guān)系的節(jié)慶。因此我們將從中元節(jié)的由來、中元節(jié)的傳說、中元節(jié)的意義，以及中元節(jié)有關(guān)的活動等方面來探究這個屬于“鬼”的大日子——“中元節(jié)”。
中元節(jié)的傳說
有關(guān)中元節(jié)的傳說很多，最主要的有以下幾種說法：
按民間說法，傳說七月十五日地府洞開，鬼魂四出，民間有“七月半，鬼亂竄”的民謠。有祀者，回故里接受子孫的祭拜;無祀者，有公眾請佛道做法事“普度”，不使孤魂野鬼流浪為害。
按道教說法，農(nóng)歷七月十五為地官壽誕，地官大帝會為鬼魂赦罪祈恩，釋放獄中眾鬼囚，讓囚徒餓鬼解脫享食飽滿免于眾苦，從七月初一起重返人間享受一個月的香火、施食，以激起其向道之心。經(jīng)由祭典與道士作法的過程，信徒協(xié)助地官，超度亡魂餓鬼，使他們得以早日解脫，避免在人間作祟，因此道士都在這一天誦經(jīng)、作法、事以三牲五果普度十方孤魂野鬼。道教稱天、地、水為“三元”;元者，即是一切事物之開始。道教認(rèn)為天地水三元之氣，為最初生成人類，長養(yǎng)萬物之根本，又把三元配置于農(nóng)歷的三個日子，稱為“三元日”;上元日正月十五，中元日七月十五，下元日則為十月十五;故此“中元”的意思，即是七月十五日。“三元日”，相傳為道教“三官大帝”的生日;上元日為“上元一品天官賜福大帝”之生日;中元及下元日分別為“中元二品地官赦罪大帝”及“下元三品水官解厄大帝”之生日。三官大帝的地位，僅次于玉皇上帝，統(tǒng)御萬靈，故此三元日為道敦的重要節(jié)日，在此三日均舉行齋醮法事。
道教傳說
“中元節(jié)”之名起于北魏，“中元”是道教的說法。道教經(jīng)典稱正月十五為上元，七月十五為中元，十月十五為下元。又將“三元”與“三官”相配，說天官神主賜福，生于正月十五。
道家以農(nóng)歷七月十五為中元地官赦罪之辰，屆時地官檢查、考校天上地下神仙、凡人、動物的表現(xiàn)，以便定罪免刑。東漢《老子章句》引《道經(jīng)》：“七月十五日，中元之日，地官校勾搜選眾人，分別善惡……于其日夜講誦是經(jīng)。十方大圣，齊詠靈篇。囚徒餓鬼，當(dāng)時解脫。”
又《修行記》說：“七月中元日，地官降下，定人間善惡，道士于是夜誦經(jīng)，餓鬼囚徒，亦得解脫。”
因此在七月十五日這一天，道教會舉行“中元普渡”，作法事以三牲五果普度十方孤魂野鬼，順帶祈禱風(fēng)調(diào)雨順、國泰民安。而民間都會準(zhǔn)備豐富的牲禮，祭拜地官大帝及祖先。
佛教傳說
另一方面中元同時也是佛教的“盂蘭盆會節(jié)”，首創(chuàng)者據(jù)說是南朝梁武帝蕭衍。4“盂蘭盆”一詞來自佛教的說法，被稱為“屋蘭瑪納”(梵文ULLAMBANA)，是“解救倒懸”的意義，人生的痛苦有如倒掛在樹頭上的蝙蝠，懸掛著、苦不堪言。印度佛教儀式中佛教徒為了追薦祖先舉行“盂蘭盆會”，佛經(jīng)中《盂蘭盆經(jīng)》以修孝順勵佛弟子為旨意，為了使眾生免于倒懸之苦，替孤魂野鬼誦經(jīng)布食。
在民間亦有很多形式別樣的“薦新祭祖”的節(jié)慶活動，其意義與“中元節(jié)”的主旨是相同的，如“麻谷節(jié)”(河北)、“田了節(jié)”(廣東)、“鮮果節(jié)”(布依族)、“搶豬節(jié)”(畬族)、“豐年祭”(高山族)、花衣節(jié)(廣東)、施孤節(jié)(廣西)……
由此，我們可以看出無論是道教、佛教，還是民間的這類節(jié)俗都是圍繞著祭祀祖先、超度亡魂、慶豐收、祈禱風(fēng)調(diào)雨順、國泰民安等相同的目的展開的。自魏晉以來，佛道融合，將神佛混為一體，已是民間普遍信仰。又因為這些活動基本都定于七月十五這一日子，所以它們之間的'界線逐漸模糊，而形成今日饒富慎終追遠(yuǎn)、博愛精神的“中元普渡”習(xí)俗。
那么為什么道教、佛教、民間都會把這樣的祭祀的活動設(shè)定在七月十五左右進(jìn)行呢?
《禮記·月令篇》上有記載：“是女也(七月)，農(nóng)乃登谷，天子嘗新，先薦寢廟。”6這其中包涵了兩層意思：首先，七月是收獲的季節(jié);其次，按中國擇日規(guī)律，七月十五是下半年的第一個望日，同時往往也是立秋后的第一個月圓之日。因此，在民間人們不一定嚴(yán)格按照這個時間進(jìn)行祭祖，但由于第一個原因的影響，他們往往會選擇在七月十五左右進(jìn)行祭祖活動;而天子則一定會選擇在這天象征性的以新谷祭祀祖廟，表達(dá)對祖先的敬意。由于祖先崇拜在中國人的信仰中占了相當(dāng)重要的地位，所以“薦新”的習(xí)俗得以存活數(shù)千年，甚至在它已從國家祭典中消失以后，民間都還保持著“薦新”的習(xí)俗，并且集中在農(nóng)歷七月十五舉行。這就是現(xiàn)在“中元節(jié)”的最初起源。
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