成語是固定了的語言，它已經有了自己的特定含義，而這含義與它的出處常常是相差很遠的，怕的就是有人用成語的意思閱讀古代作品。“人自為戰”就是一例。

　　現在，成語“人自為戰”的意思是，每一個人各自單獨作戰或干事情，而它的原來意思根本就不是這樣。

　　“人自為戰”與成語“背水一戰”出自同一故事。《史記·淮陰侯列傳》說，韓信帶了幾萬不大聽指揮的兵遠道攻打趙王歇，而趙王有兵二十余萬，據井陘之險以逸待勞。戰斗開始，韓信說滅了趙軍再吃飯，就將一萬人背水布陣。趙軍見了韓信這等的陣勢不禁哈哈大笑。可是戰斗的結果卻是韓信大勝，趙軍大敗。戰后總結時，有人問韓信：“兵法上講，布陣應背后是山陵，前方是水澤，這回將軍您卻讓我們背水布陣，還說，滅了趙軍后再吃飯，當時大伙全不服，可是最后咱們竟然打勝了，這是用的什么戰術 ”

　　韓信這里說的“人人自為戰”，沒有一點兒各自單獨作戰的意思，而是說，每一個人都為自己生存而盡力作戰。

　　《三國志·魏書·武帝紀》：建安九年(公元204年)“秋七月，(袁)尚還救鄴，諸將皆以為‘此歸師，人自為戰，不如避之’”。