荀彧，字文若，潁川（今河南中部）人。他的祖父荀淑博學多才，德高望眾，所生的八個孩子，個個才華出眾，被人們稱為“八龍”。他的父親荀緄，曾經擔任濟南相一職。叔父荀爽，位居三公之列。出身于這樣的名門望族，荀彧從小就耳濡目染，具備了治國安邦的經世之才。南陽名士何隅對荀彧推祟備至，認為他有輔佐君王的才干。

　　漢獻帝永漢元年（公元189年），荀彧以孝廉的身份被拜為守宮令。董卓作亂后，他要求外派，當了亢父（今山東濟寧市南）縣令，很快又棄官回鄉。回到潁川后，他對父老鄉親們說：“潁川是兵家必爭之地，一旦天下有變，這里必定會遭受戰火，應當盡早離開，不能久居。”但父老們都留戀故土，猶像不決。正好他們的老鄉、時任冀州牧的韓馥派騎兵來迎接鄉親，荀彧就獨自率宗族去了翼州。后來，董卓的部將李榷出關東一直擄掠到潁川、陳留一帶，留在潁川的鄉親們果然多被亂軍殺害。由此，人們不得不佩服荀彧的遠見卓識。

　　荀彧在翼州待了沒多久，就投奔當時以奮武將軍的身份駐扎在兗州東郡的曹操帳下。曹操非常賞識他，曾經不止一次地拉著他的手說：“你就是我的張子房啊！”將荀彧與輔佐漢高祖劉邦的名臣張良相提并論，可見他在曹操心中的重要地位。荀彧果然沒有辜負曹操的期望，從二十九歲起，一直以司馬這個最高軍事長官的身份跟著曹操南征北戰，為他出謀劃策，直至曹操三分天下，建立曹魏政權。

　　東漢末年，天下大亂，群雄逐鹿。當時，曹操沒有多少兵馬，加上處于偏遠之地，優勢并不明顯，所以前期荀彧做的主要工作是替曹操經營兗州，鞏固后方。另外，他還不遺余力地為曹操招攬了不少人才，如郭嘉、鐘繇、司馬懿等。由于荀彧的加盟，曹操集團迅速壯大起來，為日后的發展莫定了堅實的基礎。