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　　《探測器“約會”小行星》

　　①在紅色的火星和巨大的木星軌道之間，有一個由幾十萬顆小行星組成的小行星帶。這些小行星，其實就是一群大小不等的碎石塊，最大的直徑可達上千千米，小的只有幾米、幾十米。同八大行星一樣，這些小行星也在日夜不停地圍繞太陽公轉。這些神秘的小行星究竟是怎樣形成的？它們到底蘊含著哪些宇宙信息？這些問題一直備受科學家的關注。而造訪小行星，也成為科學家們太空探測的重要目的之一。

　　②2001年2月12日，美國“近地小行星約會”無人探測器在圍繞小行星家族中的“愛神”小行星探測了一年之后，成功降落在這顆星上，實現了人類歷史上的首次探測器與小行星相會。

　　③以古希臘愛神命名的“愛神”小行星，是小行星大家族中極為普通的一顆。它實際上是一塊大石頭，狀如土豆，長34千米，寬13千米，厚14千米，距離地球約3．16億千米。“愛神”小行星也繞太陽運轉，但它的引力只有地球引力的千分之一。在這么一顆體積小、引力極小的星體上實現著陸，其精確度要求之高是可想而知的，以至于負責這次探測的專家們并未制定過在小行星上降落的計劃。

　　④“近地小行星約會”無人探測器是美國于1996年2月發射的，經過4年的太空飛行后，于2000年2月14日成功地進入“愛神”小行星的軌道，并開始對它進行探測。在不到一年的時間里，探測器已經發回約16萬張小行星多巖石表面的照片。

　　⑤在距離“愛神”星24千米的軌道上運行、探測了近一年的探測器，逐漸耗盡了它自身的燃料。這時它終于作出驚人之舉：向它“關注”了一年之久的“愛神”星發起最后沖刺。經過兩次火箭點火之后，探測器離開“愛神”星的軌道，向它的表面緩緩墜去，最終降落在“愛神”荒蕪而崎嶇不平的星面上，整個過程持續了四個半小時。科學家更為欣喜的是，這是一次“科學的額外收獲”；此外，著陸的地點也是科學家最感興趣的一片區域：缺少環形山，但有大量的巖石和溝痕。