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　　《探測(cè)器“約會(huì)”小行星》

　　①在紅色的火星和巨大的木星軌道之間，有一個(gè)由幾十萬顆小行星組成的小行星帶。這些小行星，其實(shí)就是一群大小不等的碎石塊，最大的直徑可達(dá)上千千米，小的只有幾米、幾十米。同八大行星一樣，這些小行星也在日夜不停地圍繞太陽(yáng)公轉(zhuǎn)。這些神秘的小行星究竟是怎樣形成的？它們到底蘊(yùn)含著哪些宇宙信息？這些問題一直備受科學(xué)家的關(guān)注。而造訪小行星，也成為科學(xué)家們太空探測(cè)的重要目的之一。

　　②2001年2月12日，美國(guó)“近地小行星約會(huì)”無人探測(cè)器在圍繞小行星家族中的“愛神”小行星探測(cè)了一年之后，成功降落在這顆星上，實(shí)現(xiàn)了人類歷史上的首次探測(cè)器與小行星相會(huì)。

　　③以古希臘愛神命名的“愛神”小行星，是小行星大家族中極為普通的一顆。它實(shí)際上是一塊大石頭，狀如土豆，長(zhǎng)34千米，寬13千米，厚14千米，距離地球約3．16億千米。“愛神”小行星也繞太陽(yáng)運(yùn)轉(zhuǎn)，但它的引力只有地球引力的千分之一。在這么一顆體積小、引力極小的星體上實(shí)現(xiàn)著陸，其精確度要求之高是可想而知的，以至于負(fù)責(zé)這次探測(cè)的專家們并未制定過在小行星上降落的計(jì)劃。

　　④“近地小行星約會(huì)”無人探測(cè)器是美國(guó)于1996年2月發(fā)射的，經(jīng)過4年的太空飛行后，于2000年2月14日成功地進(jìn)入“愛神”小行星的軌道，并開始對(duì)它進(jìn)行探測(cè)。在不到一年的時(shí)間里，探測(cè)器已經(jīng)發(fā)回約16萬張小行星多巖石表面的照片。

　　⑤在距離“愛神”星24千米的軌道上運(yùn)行、探測(cè)了近一年的探測(cè)器，逐漸耗盡了它自身的燃料。這時(shí)它終于作出驚人之舉：向它“關(guān)注”了一年之久的“愛神”星發(fā)起最后沖刺。經(jīng)過兩次火箭點(diǎn)火之后，探測(cè)器離開“愛神”星的軌道，向它的表面緩緩墜去，最終降落在“愛神”荒蕪而崎嶇不平的星面上，整個(gè)過程持續(xù)了四個(gè)半小時(shí)。科學(xué)家更為欣喜的是，這是一次“科學(xué)的額外收獲”；此外，著陸的地點(diǎn)也是科學(xué)家最感興趣的一片區(qū)域：缺少環(huán)形山，但有大量的巖石和溝痕。