有一天，佛祖釋迦牟尼與弟子中神通第一的目連尊者談話，講述了目連與勇智菩薩在往昔無量劫以前的一段因緣。
那還是在光明佛住世的時代，勇智菩薩是一頭獅王；釋迦牟尼佛當時是一個修凈行的婆羅門；目連尊者是一只木雀。
獅王在百獸中威力極大，它要是大吼一聲，就如同一聲霹靂，走獸聞聲趴伏，飛鳥應聲落地。它便奮起捕之為食。
獅王每天都在它管轄的地域內，尋覓獵物。
有一天，獅王碰上一頭大象，便大吼一聲，撲倒大象，將其咬死，在撕咬吞吃時，有一塊象骨正好卡在獅王咽喉處，它又疼又急，一下子昏死過去。
等到獅王蘇醒過來時，正好看到一只木雀飛過它身邊。獅王便央求道：“木雀啊，請將我的咽喉中卡住的骨頭拔出吧。你如果給我拔出來，我一定要報答你！”
木雀聞言，即飛入獅口，用盡平生之力，才將那塊骨頭叼了出來。獅王得救了！
然而，獅王得救后，每天仍大量捕殺群獸。木雀心中不忍，便勸獅王開恩放過群獸。那獅王不但不答應，反而對木雀念了一偈：
我為獅子王，以殺為家業，
啖肉飲其血，以此為常膳；
汝即不自量，脫吾牙出難，
還得出吾口，此恩怎可忘！
木雀聽獅王說完，便也念了一偈：
我雖是小鳥，知恩不惜死，
但王不念恩，自負言誓重；
若能小寬弘，少多見惠分，
沒命終不恨，不敢有譏論！
那時，獅王還是不思報恩，離它而去。
木雀心想：“我對它有大恩德，它卻不思報答，現在我應當緊緊跟著他，它如不報恩，我就要懲罰它！”這時，獅王又任意獵殺群獸。吃飽后，便大模大樣地倒頭大睡起來。木雀就飛到獅王身邊，站在它的'額上，用力將獅王的一只眼睛啄瞎。獅王感到一陣劇痛，大吼一聲，翻身爬起，左右環視沒有看到其它野獸，只見木雀站在樹枝上，便向它吼道：“你這該死的家伙，為什么啄我的眼睛！”
這時，木雀即念一偈回答道：
重恩不知報，乃復生害心，
今留汝一目，此恩何可忘；汝雖獸中王，所行無反復，從是各自休，莫復作緣對。
木雀說完，即展翅飛去。
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