《天龍八部》小說(shuō)以宋哲宗時(shí)代為背景，通過(guò)宋、遼、大理、西夏、吐蕃王國(guó)之間的武林恩怨和民族矛盾，從哲學(xué)的高度對(duì)人生和社會(huì)進(jìn)行審視和描寫，展示了一幅波瀾壯闊的生活畫卷。所謂“天龍八部”是佛經(jīng)用語(yǔ)，包括八種神道怪物，作者以此為書名，旨在象征大千世界之中形形色色的人物。

　　小說(shuō)敘云南大理國(guó)武林世家鎮(zhèn)南王之子段譽(yù)，為逃避習(xí)武，來(lái)至無(wú)量山中，因種種機(jī)遇，學(xué)得一身古怪奇妙的武功，并先后結(jié)識(shí)少女鐘靈、木婉清，互相悅慕，豈料此二人是父親段正淳四處留情的私生女。四大惡人之首段延慶本該是大理國(guó)王位的真正繼承人，因?qū)m中內(nèi)亂流落江湖。為報(bào)復(fù)保定帝，他捉到段譽(yù)和木婉清，欲使之兄妹亂倫，破壞段家清譽(yù)。大理國(guó)君臣斗智斗勇，終于戰(zhàn)勝四大惡人，救出段譽(yù)。

　　吐蕃國(guó)大輪明法王鳩摩智為搶大理國(guó)天龍寺武功絕學(xué)六脈神劍圖譜，與天龍寺眾高僧比武。段譽(yù)適逢其會(huì)，為救伯父保定帝，以深厚的內(nèi)力為基礎(chǔ)，一人使出六脈神劍，大敗鳩摩智，后被鳩摩智用計(jì)擒住，帶至姑蘇武林世家、以“以彼之道，還施彼身”著名的慕容氏家中。在蘇州，他遇見(jiàn)苦戀表哥慕容復(fù)的王語(yǔ)嫣，對(duì)她見(jiàn)鐘情，緊追不舍;后又在無(wú)錫松鶴樓與丐幫幫主、有中原武林“北喬峰”之譽(yù)的喬峰結(jié)為異姓兄弟。

　　喬峰來(lái)姑蘇，本是找慕容復(fù)了解丐幫副幫主馬大元被自己成名絕技所殺一事，誰(shuí)知幫內(nèi)突然發(fā)生大亂，他被指證為契丹人。為解開(kāi)自己的身世之謎，他北上少室山，找自己的養(yǎng)父喬三槐和恩師玄苦，可二人已被害身亡，目擊之人皆認(rèn)為是喬峰出手。他悲憤異常，百口莫辯，為救少女阿朱之命，大戰(zhàn)聚賢莊，與天下英雄為敵，后見(jiàn)殺戮太多，想自刎以求解脫，卻被一神秘的武林高手救走。在雁門關(guān)，他為自己的身世所苦惱、自卑，因見(jiàn)宋兵屠殺契丹百姓，如醍醐灌頂，立即頓悟，不再以契丹人自恥。為尋找仇人，他和阿朱往返千里，苦苦求索，途中情意互生，彼此愛(ài)戀，后又被馬大元之妻所騙，以致失手打死假扮父親段正淳的阿朱，悔恨終生。并答應(yīng)阿朱，照料她的妹妹阿紫。

　　阿紫是星宿老怪丁春秋的徒弟，滿身邪氣，不以他人之是非為是非。喬峰帶她至東北，從金人手中救出遼國(guó)皇帝耶律洪基，結(jié)為兄弟，幫助消除叛亂，被封為南院大王。逍遙派掌門人無(wú)崖子為尋找一個(gè)色藝雙全、聰明伶俐的徒弟，設(shè)下珍瓏棋局，為少林寺虛字輩弟子虛竹誤撞解開(kāi)。相貌不佳，為人愚直的小和尚成為逍遙派的掌門人后，又被靈鷲宮主天山童姥帶至西夏皇宮中，盡得逍遙派真?zhèn)鳌Ｌ焐酵雅c西夏王妃李秋水同歸于盡后，虛竹成為靈鷲宮主人，并與跟隨王語(yǔ)嫣而來(lái)的段譽(yù)結(jié)為兄弟。為向方丈懺悔自己的罪行，虛竹回到少林寺，適逢天下各路英雄齊至少林寺，有丐幫、星宿派、姑蘇慕容、鳩摩智、大理段氏、四大惡人等等。

　　原來(lái)阿紫在喬峰處耐不住寂寞，跑出游玩，被其師丁春秋毒瞎眼睛，幸虧已學(xué)得少林寺武學(xué)秘籍“易筋經(jīng)”的聚賢莊公子游坦之對(duì)她熱戀不已，并將她帶至丐幫。游坦之受丐幫內(nèi)奸全冠清利用，以武功奪得幫主之職，并向少林寺挑戰(zhàn)，欲爭(zhēng)奪武林盟主之位。喬峰為尋阿紫，也率燕云十八騎趕來(lái)，受到群雄圍擊。段譽(yù)、虛竹挺身而出，幫助大哥共同御敵。一場(chǎng)龍爭(zhēng)虎斗，喬峰用降龍十八掌打倒游坦之，虛竹以生死符大敗丁春秋，段譽(yù)將六脈神劍發(fā)揮得淋漓盡致，大勝慕容復(fù)。慕容復(fù)失盡顏面，舉劍自刎，被一突然出現(xiàn)的灰衣老僧制止，并教訓(xùn)他身為大燕子孫，不可輕生，灰衣老憎正要與喬峰比武，又趕來(lái)一黑衣僧人，也就是當(dāng)年救喬峰之人，他們是詐死的慕容博和大難不死的蕭遠(yuǎn)山。

　　原來(lái)三十年前，慕容博為使中原武林與契丹結(jié)怨，假傳消息，說(shuō)契丹武士要往少林寺?lián)寠Z武功圖譜，眾武林豪杰在少林寺玄慈方丈的帶領(lǐng)下前往雁門關(guān)伏擊，殺死無(wú)辜的契丹武林高手蕭遠(yuǎn)山的兒子和手下之人，蕭遠(yuǎn)山奮力反抗，后見(jiàn)愛(ài)妻身亡，傷心跳崖，將周歲的兒子扔在昏迷的丐幫幫主汪劍通身旁，這個(gè)孩子就是喬峰——應(yīng)該叫蕭峰。蕭遠(yuǎn)山跳崖后并沒(méi)有死，隱姓埋名，潛入少林寺偷學(xué)武功。慕容博假傳消息后，詐言身死，也不時(shí)去少林寺偷閱武林秘籍。玄慈殺死蕭遠(yuǎn)山妻子侍從后，意識(shí)到自己被人欺騙，便和汪劍通一同托人照料蕭峰。如今真相大白，蕭峰苦苦追尋的兇手正是自己的父親;而更叫人難以預(yù)料的是虛竹是玄慈與無(wú)惡不作葉二娘所生之子，玄慈受少林寺規(guī)之罰后自盡，葉二娘殉情，蕭遠(yuǎn)山、慕容博被少林寺藏經(jīng)閣一神秘老僧點(diǎn)化，皈依佛門。

　　此時(shí)西夏國(guó)張榜招婿，眾人相繼趕來(lái)。慕容復(fù)為應(yīng)招拒絕王語(yǔ)嫣的愛(ài)情;段譽(yù)救起傷心自殺的王語(yǔ)嫣，終于獲得她的芳心;鳩摩智貪練少林武功，走火入魔，幸被段譽(yù)吸去全身功力，保住性命，大徹大悟，成為一代高憎;陪同段譽(yù)而來(lái)的虛竹是唯一能夠回答西夏公主問(wèn)題的人，原來(lái)公主是當(dāng)初天山童姥偷來(lái)為虛竹破戒的夢(mèng)姑，二人終于結(jié)為連理。

　　段譽(yù)回大理的途中，誤入王語(yǔ)嫣的母親、段正淳的另一個(gè)情人設(shè)計(jì)捉拿段正淳的莊園之中;段延慶擒住段正淳和他的夫人、情人們，也趕來(lái)這里，以殺死段譽(yù)要脅段正淳以皇位相讓。正在危急時(shí)分，王妃刀白鳳告訴段延慶，段譽(yù)是當(dāng)年她為報(bào)復(fù)段正淳感情不專一面與叫花子段延慶所生之子。段延慶聞此，激動(dòng)不已，一時(shí)不察，被慕容復(fù)下毒，內(nèi)力全失。慕容復(fù)喪心病狂，欲拜段延慶為義父，竟殺死自己的部下和段正淳的四位情人，其中包括自己的舅媽王夫人，又舉劍向刀白鳳走去。段譽(yù)見(jiàn)母親危急，掙脫繩索，打跑慕容復(fù)。段正淳、刀白鳳自殺殉情;段延慶飄然遠(yuǎn)逝;段譽(yù)回大理繼承皇位。

　　這一年，遼國(guó)發(fā)兵進(jìn)攻宋朝，蕭峰不愿生靈涂炭，中毒被囚。已換上游坦之眼睛的阿紫逃出遼國(guó)，傳信中原，天下豪杰聞風(fēng)而來(lái)，救出蕭峰，并捉住遼國(guó)皇帝耶律洪基，逼他答應(yīng)有生之年不向宋朝發(fā)兵。兩軍陣前，蕭峰脅迫皇帝、愧對(duì)族人，自殺身亡;阿紫抱著心愛(ài)之人的尸體，挖出眼珠還給游坦之，跳下萬(wàn)丈懸崖;游坦之也高呼“阿紫”的名字，緊跟跳下;慕容復(fù)一心想做皇帝，最后發(fā)了瘋。故事到此結(jié)束。