《天龍八部》小說以宋哲宗時代為背景，通過宋、遼、大理、西夏、吐蕃王國之間的武林恩怨和民族矛盾，從哲學的高度對人生和社會進行審視和描寫，展示了一幅波瀾壯闊的生活畫卷。所謂“天龍八部”是佛經用語，包括八種神道怪物，作者以此為書名，旨在象征大千世界之中形形色色的人物。

　　小說敘云南大理國武林世家鎮南王之子段譽，為逃避習武，來至無量山中，因種種機遇，學得一身古怪奇妙的武功，并先后結識少女鐘靈、木婉清，互相悅慕，豈料此二人是父親段正淳四處留情的私生女。四大惡人之首段延慶本該是大理國王位的真正繼承人，因宮中內亂流落江湖。為報復保定帝，他捉到段譽和木婉清，欲使之兄妹亂倫，破壞段家清譽。大理國君臣斗智斗勇，終于戰勝四大惡人，救出段譽。

　　吐蕃國大輪明法王鳩摩智為搶大理國天龍寺武功絕學六脈神劍圖譜，與天龍寺眾高僧比武。段譽適逢其會，為救伯父保定帝，以深厚的內力為基礎，一人使出六脈神劍，大敗鳩摩智，后被鳩摩智用計擒住，帶至姑蘇武林世家、以“以彼之道，還施彼身”著名的慕容氏家中。在蘇州，他遇見苦戀表哥慕容復的王語嫣，對她見鐘情，緊追不舍;后又在無錫松鶴樓與丐幫幫主、有中原武林“北喬峰”之譽的喬峰結為異姓兄弟。

　　喬峰來姑蘇，本是找慕容復了解丐幫副幫主馬大元被自己成名絕技所殺一事，誰知幫內突然發生大亂，他被指證為契丹人。為解開自己的身世之謎，他北上少室山，找自己的養父喬三槐和恩師玄苦，可二人已被害身亡，目擊之人皆認為是喬峰出手。他悲憤異常，百口莫辯，為救少女阿朱之命，大戰聚賢莊，與天下英雄為敵，后見殺戮太多，想自刎以求解脫，卻被一神秘的武林高手救走。在雁門關，他為自己的身世所苦惱、自卑，因見宋兵屠殺契丹百姓，如醍醐灌頂，立即頓悟，不再以契丹人自恥。為尋找仇人，他和阿朱往返千里，苦苦求索，途中情意互生，彼此愛戀，后又被馬大元之妻所騙，以致失手打死假扮父親段正淳的阿朱，悔恨終生。并答應阿朱，照料她的妹妹阿紫。

　　阿紫是星宿老怪丁春秋的徒弟，滿身邪氣，不以他人之是非為是非。喬峰帶她至東北，從金人手中救出遼國皇帝耶律洪基，結為兄弟，幫助消除叛亂，被封為南院大王。逍遙派掌門人無崖子為尋找一個色藝雙全、聰明伶俐的徒弟，設下珍瓏棋局，為少林寺虛字輩弟子虛竹誤撞解開。相貌不佳，為人愚直的小和尚成為逍遙派的掌門人后，又被靈鷲宮主天山童姥帶至西夏皇宮中，盡得逍遙派真傳。天山童姥與西夏王妃李秋水同歸于盡后，虛竹成為靈鷲宮主人，并與跟隨王語嫣而來的段譽結為兄弟。為向方丈懺悔自己的罪行，虛竹回到少林寺，適逢天下各路英雄齊至少林寺，有丐幫、星宿派、姑蘇慕容、鳩摩智、大理段氏、四大惡人等等。

　　原來阿紫在喬峰處耐不住寂寞，跑出游玩，被其師丁春秋毒瞎眼睛，幸虧已學得少林寺武學秘籍“易筋經”的聚賢莊公子游坦之對她熱戀不已，并將她帶至丐幫。游坦之受丐幫內奸全冠清利用，以武功奪得幫主之職，并向少林寺挑戰，欲爭奪武林盟主之位。喬峰為尋阿紫，也率燕云十八騎趕來，受到群雄圍擊。段譽、虛竹挺身而出，幫助大哥共同御敵。一場龍爭虎斗，喬峰用降龍十八掌打倒游坦之，虛竹以生死符大敗丁春秋，段譽將六脈神劍發揮得淋漓盡致，大勝慕容復。慕容復失盡顏面，舉劍自刎，被一突然出現的灰衣老僧制止，并教訓他身為大燕子孫，不可輕生，灰衣老憎正要與喬峰比武，又趕來一黑衣僧人，也就是當年救喬峰之人，他們是詐死的慕容博和大難不死的蕭遠山。

　　原來三十年前，慕容博為使中原武林與契丹結怨，假傳消息，說契丹武士要往少林寺搶奪武功圖譜，眾武林豪杰在少林寺玄慈方丈的帶領下前往雁門關伏擊，殺死無辜的契丹武林高手蕭遠山的兒子和手下之人，蕭遠山奮力反抗，后見愛妻身亡，傷心跳崖，將周歲的兒子扔在昏迷的丐幫幫主汪劍通身旁，這個孩子就是喬峰——應該叫蕭峰。蕭遠山跳崖后并沒有死，隱姓埋名，潛入少林寺偷學武功。慕容博假傳消息后，詐言身死，也不時去少林寺偷閱武林秘籍。玄慈殺死蕭遠山妻子侍從后，意識到自己被人欺騙，便和汪劍通一同托人照料蕭峰。如今真相大白，蕭峰苦苦追尋的兇手正是自己的父親;而更叫人難以預料的是虛竹是玄慈與無惡不作葉二娘所生之子，玄慈受少林寺規之罰后自盡，葉二娘殉情，蕭遠山、慕容博被少林寺藏經閣一神秘老僧點化，皈依佛門。

　　此時西夏國張榜招婿，眾人相繼趕來。慕容復為應招拒絕王語嫣的愛情;段譽救起傷心自殺的王語嫣，終于獲得她的芳心;鳩摩智貪練少林武功，走火入魔，幸被段譽吸去全身功力，保住性命，大徹大悟，成為一代高憎;陪同段譽而來的虛竹是唯一能夠回答西夏公主問題的人，原來公主是當初天山童姥偷來為虛竹破戒的夢姑，二人終于結為連理。

　　段譽回大理的途中，誤入王語嫣的母親、段正淳的另一個情人設計捉拿段正淳的莊園之中;段延慶擒住段正淳和他的夫人、情人們，也趕來這里，以殺死段譽要脅段正淳以皇位相讓。正在危急時分，王妃刀白鳳告訴段延慶，段譽是當年她為報復段正淳感情不專一面與叫花子段延慶所生之子。段延慶聞此，激動不已，一時不察，被慕容復下毒，內力全失。慕容復喪心病狂，欲拜段延慶為義父，竟殺死自己的部下和段正淳的四位情人，其中包括自己的舅媽王夫人，又舉劍向刀白鳳走去。段譽見母親危急，掙脫繩索，打跑慕容復。段正淳、刀白鳳自殺殉情;段延慶飄然遠逝;段譽回大理繼承皇位。

　　這一年，遼國發兵進攻宋朝，蕭峰不愿生靈涂炭，中毒被囚。已換上游坦之眼睛的阿紫逃出遼國，傳信中原，天下豪杰聞風而來，救出蕭峰，并捉住遼國皇帝耶律洪基，逼他答應有生之年不向宋朝發兵。兩軍陣前，蕭峰脅迫皇帝、愧對族人，自殺身亡;阿紫抱著心愛之人的尸體，挖出眼珠還給游坦之，跳下萬丈懸崖;游坦之也高呼“阿紫”的名字，緊跟跳下;慕容復一心想做皇帝，最后發了瘋。故事到此結束。