“九·一八”事變前后，荊棘嶺下的一個小山村里，住有姓黃的兄弟兩個，哥哥叫黃在龍，弟弟叫黃在虎。哥哥是下棋的能手，稍有時間，就泡在了“楚河漢界”里，找不到對手時，他就一個人擺來擺去，左手走一步，右手應一著兒，也是殺得熱熱鬧鬧。當地人就送了他個雅號，叫“獨弈棋王”。而弟弟呢，卻偏愛擺弄個樂器，三弦彈得特別好。弟兄倆就為這個，把子孫后代都耽誤了，誰也沒有討來老婆。眼看著年過半百，還是兩個老光棍兒。俗話說得好，賣石灰的見不得賣面的，哥哥玩棋時，最怕有人打擾，受不了弟弟一天到晚丁丁冬冬地折騰，就在村頭找了兩間小瓦房，自己搬出去住了。

　　那時候，軍閥之間正打得紅火，老百姓的日子越來越沒法過。有些窮苦人就成群結隊，上山落草，做上了沒本錢的生意。一天夜里，黃在龍突然被驚醒了，只聽左鄰右舍大呼小叫：“快跑哇，強盜來了!”老先生慌慌張張地爬了起來，跌跌撞撞地摸出房門，隨著逃難的人群，沒頭沒腦地向村子后邊的山上奔去。但是，他畢竟上了些年紀，腿腳不靈，氣力不支，沒跑多遠就汗流泱背，吁吁發喘。同行的人又只顧自己逃命，哪里管得了他?跑著跑著他就被拉了下來，孤零零地撂在山路上。老先生只覺得兩條腿像灌了鉛似的，再難挪動一步。他索性一屁股坐在草窩里，閉上眼睛，聽天由命了。不大一會兒，一群人舉著松明子火把，咋咋呼呼追了上來。為首的一個絡腮胡子黑大漢一把將他扯了起來，用火把在他的臉上照了又照，惡狠狠地問道：“你叫什么名字?”

　　老漢早把生死置之度外，面不改色，昂然答道：“黃在龍!”

　　黑大漢愣了一下，又追問一句：“是那個‘獨弈棋王’嗎?”

　　黃在龍毫不示弱：“是又怎么樣?”

　　誰知，那黑大漢卻突然把手一揮，喝令部下：“弟兄們，把他抬回山寨!”

　　幾個小嘍羅答應一聲，七手八腳，把黃在龍扛了起來，一路吆吆喝喝，抬回山寨之中。黑大漢隨即把黃在龍往虎皮大圈椅里一按，納頭便拜，說道：“黃老先生，請收我為徒吧。”

　　老先生霎時墜入五里云霧中，只當是要他來當強盜頭兒，心里怦怦跳著，不知怎么回答。旁邊一個小頭目插了話：“老先生別怕，我們大王想拜你為師，學學下象棋哩!”

　　老先生這才長吁一口氣，心里一塊石頭落了地。原來這黑大漢也是個棋迷，最愛用炮，外號“炮兒爺”，可又總用不好，常被弟兄們殺得落花流水，丟盔撂甲，早就想拜棋王學藝，不料今晚在半道上碰見，就順便把他抬回來。黃老先生就這么住下了，認認真真教那“炮兒爺”下了幾天棋，又掛念家里門戶沒人照應，非要回去不可，“炮兒爺”拗不過老師，只好放行。

　　事隔不久的一個深夜，“炮兒爺”帶著一群人又到村里來，找一個財主家搞糧食。那財主家大門上鎖，二門上拴，任憑外邊砸得山搖地動，再無人應上一聲。有個小嘍羅心里一急，就用手里的火將財主的黑漆門樓點著了。不料正刮著東南風，那火越燒越旺，不大一會兒便噼里啪啦漫延開來，伸向村頭，把黃在龍的兩間小瓦房也引著了。老先生光著脊梁，不顧一切逃了出來。“炮兒爺”遠遠看見，連忙呼嘯一聲，帶著弟兄們趕去救火，誰知已經晚了，老先生的兩間小瓦房還是被燒了個凈光。“炮兒爺”氣得吹胡子瞪眼睛，吩咐把那點火的小嘍羅吊在樹上狠狠打了一頓。

　　第二天一大早，那財主便得到了消息，立即派人到縣里報告。縣長正為抓不著“炮兒爺”一伙茶飯難進，坐臥不安呢，一聽說那伙強人給黃老漢救過火，就斷定這老頭兒必然是個眼線窩主之類。他親自帶上兵丁，把黃老漢五花大綁押進了縣城，決意撬開他的嘴巴，順藤摸瓜，一網打盡。

　　可是，這老先生卻是很講義氣的。一路上他都在想著：“炮兒爺”這伙人待咱情分不薄，滿夠朋友味道。何況他們又是被逼上梁山的，不是你們這些貪官污吏卡著脖子敲骨吸髓，人家能干這玩命掉腦袋的買賣嗎?所以，不管怎樣審問，老先生始終是裝聾作啞，守口如瓶，徐庶進曹營，一言不發。那狗頭縣長沒辦法，只得吩咐把他暫押班房，獨自關在一處，嚴加看守。

　　黃老先生坐在冷清清、陰森森的監牢里，懊惱極了，真可惜自己的棋子那晚被火燒了，沒能帶來。他耐得了寂寞，卻耐不住棋癮的折磨，急得像熱鍋上的螞蟻似的，在牢里轉來轉去。最后忽然靈機一動，他從墻旮旯里扒出來幾個泥巴蛋兒、石頭子兒，用指甲在地上劃了個棋盤，學了個前朝文天祥的樣子，獨自一人玩起了排局游戲，津津有味地擺起了棋勢。

　　那看監的獄警早已遵照上司的命令，對這個老頭兒的一舉一動要嚴密監視。現在，見他一天到晚在地上比比劃劃，時而凝眉沉思，自言自語;時而搖頭晃腦，手舞足蹈;有時還一個勁兒地連連喊“殺”，形跡可疑，情況異常，連忙報告上司。那縣長一聽此話，黃眼珠轉了幾轉，忽然拍案叫道：“好極了!這個老不死的，關進大牢還在研究排兵布陣、攻城奪寨之法，足見他賊心不死，一定是個運籌帷幄、幕后策劃的江洋大盜。”當即吩咐道，“把那謀反作亂的鐵證，泥巴蛋兒和石頭子兒統統帶上，將這個老賊頭兒押到府里請功。”黃老先生就這樣被押進了南陽府，一堂也沒過，就砸上了腳鐐手銬，塞進死囚牢中。到了這步境地，他才知道馬上胡里胡涂要做刀下之鬼了，還有什么辦法呢，閉目等死吧。

　　就在這個時候，有人探監來了。誰?他弟弟黃在虎。

　　老二黃在虎聽說哥哥的案子升了級，被押到府里去了，料定兇多吉少，傷心得大哭了一場，便鎖上房門，不分晝夜趕往南陽，想和哥哥再見上一面。這老弟兄倆可算是實實在在的一母所生，哥哥離不開棋子，弟弟離不開三弦。弟弟什么也沒帶，就把那玩意兒抱在懷里上路了，到了南陽以后，好不容易打聽到關押哥哥的地方，可那看守大牢的獄警聽說是探視黃在龍，死活不讓進去。黃在虎滿腔怨憤，百思無計，繞著那陰森森的高墻轉來轉去，忽然有了主意，心里想道：我雖然無法進去，可這三弦的聲音是能傳進去的呀，只要在墻外彈上一曲，還怕哥哥聽不見么?想到這里，他就在墻腳下的草坪里坐了下來，兩腿一盤，轉軸撥弦，定了定音，悲悲切切地彈奏起來。