悼亡詩是獨特的詩歌題材，它將死亡與愛情結合起來，是對人倫的濃情贊美，對幸福的無限眷戀，對生命的人文關懷。在潘岳于悼亡的定名之功之前，《綠衣》《葛生》已奠定了悼亡傳統并對后世悼亡詩產生了深遠持久的影響。

　　一、潘岳與悼亡詩的確立

　　(一)潘岳的定名之功

　　趙翼《陔余叢考》卷二十四指出：“壽詩、挽詩、悼亡詩，惟悼亡詩最古。潘岳、孫楚皆有《悼亡詩》載入《文選》。《南史》：宋文帝時，袁皇后崩，上令顏延之為哀策，上自益‘撫存悼亡，感今懷昔’八字，此‘悼亡’之名所始也。《崔祖思傳》：齊武帝何美人死，帝過其墓，自為《悼亡詩》，使崔元祖和之。則起于齊、梁也。”

　　王立在《古代悼亡文學的艱難歷程――兼談古代的悼夫詩詞》中這樣解釋趙翼的這段話： “按趙翼的意思，西晉潘岳、孫楚最早作悼亡詩，但最早提出‘悼亡’之名的是宋文帝，而后是齊武帝。至于潘岳的《悼亡詩》之名，乃是《文選》的編者蕭統加上的”。于麗《悼亡詩研究》、周如月《宋前悼亡詩研究》均持此觀點。

　　但是，潘岳《悼亡詩》除見于《文選》外，《玉臺新詠》亦收前兩首，題《悼亡詩二首》，《玉臺》有敦煌唐寫本殘卷，題《悼亡二首》。張溥的《漢魏六朝百三家集・潘黃門集》收錄潘岳《悼亡賦》，張溥輯自《藝文類聚》卷三四“哀傷”類，同卷亦收潘岳《悼亡詩》，當時潘岳集尚存(《舊唐書・經籍志》著錄《潘岳集》十卷)，來源可以說是可信的。此二證可以證明潘岳誠然于悼亡詩有定名之功。此外，李善注潘岳詩引《風俗通》：慎終悼亡。此為《風俗通》佚文，《風俗通》東漢應劭作，則“悼亡”之名又可前推。

　　(二)從《詩經》時代到西晉年間的悼亡詩

　　《詩經》后六百年間，由于歷經戰亂以及大一統時代壯闊宏巨的審美，大量詩作亡佚、個性化的詩歌為數不多，悼亡詩一度中斷。但從現有資料看來，漢武帝繼承了《詩經》的悼亡傳統。漢武帝有一首悼亡詩：“是邪，非邪?立而望之，偏何姍姍其來遲!”。雖然詩中沒有明確的對象，但從大量史實可以得到證實，武帝悼念的便是擁有“傾國傾城”(李延年《佳人曲》)之色的絕代佳人李夫人。雖然只有短短十五個字，但其中思念之情感人至深。

　　雖然潘岳對于悼亡詩有定名之功，但不等同于他開創了悼亡詩。從趙翼的材料中可以看出，宋文帝、齊武帝以皇帝的身份身體力行，于是上行下效，成一時之風氣，對于悼亡的創作與影響的擴大有不可磨滅的功勛。王立在上文中詳細論述了“帝王垂范與突破禮之束縛”，在此不贅。