早在19世紀20年代，科研人員就發現死亡的樹木為某些森林動物提供了棲息的巢穴，但人們一直并不真正了解這些樹木到底起了多大作用。這種情形一直延續到19世紀80年代，一個偶然事件改變了人們的看法：在一個森林公園的伐木工人們將古老森林中的許多枯木殘余清除干凈后，森林中發生了意想不到的事情：原來棲息在那里的斑點貓頭鷹等各類動物都陷入了生存困境。

　　據統計，在原始森林里每公頃的枯立木死亡之后依然屹立的樹木，可達70～100株，而且它們可能在那里默默地站立40年或更長的時間。當它們倒下后，個頭大些的甚至還可以再存在300年。那么，在這數十年甚至數百年的時間中，枯木身上發生了什么變化呢?

　　首先進駐并享用枯木的是真菌。它們從內向外吞噬著枯木，并讓其腐爛。接著，細菌、酵母茵、節肢小寄生蟲作為后續部隊登陸枯木，而后生態鏈進一步延長。人們已經發現，有許多動物的生存都依賴于枯木，其中首先是紅冠啄木鳥。它們攀爬在枯木上，用強有力的嘴鉆出一個個樹洞，這不僅為自己找到了食物，而且還保證了樹洞的第二次利用。在森林中有不少動物比如藍鳥、褐雨燕等都需要樹洞，但是它們自己并不會挖。因此，紅冠啄木鳥成了以枯樹為起點的生態鏈中的一個基礎生物種群。隨著樹洞空間的進一步擴大，樹洞擁有的恒溫或可調節溫度的環境，最后還引來了許多以樹洞為家的哺乳動物，比如松鼠、貂、樹鼠以及黑熊等。科學家發現：幾乎一半的黑熊都喜歡在朽木的樹洞里照顧幼熊或休息。同時，原始森林還養活著木匠螞蟻的巨大種群，而這些螞蟻既是紅冠啄木鳥的關食，據說可占其食量的97%，同時又是喜歡舔食螞蟻的黑熊的最重要食物來源。