早在19世紀(jì)20年代，科研人員就發(fā)現(xiàn)死亡的樹木為某些森林動(dòng)物提供了棲息的巢穴，但人們一直并不真正了解這些樹木到底起了多大作用。這種情形一直延續(xù)到19世紀(jì)80年代，一個(gè)偶然事件改變了人們的看法：在一個(gè)森林公園的伐木工人們將古老森林中的許多枯木殘余清除干凈后，森林中發(fā)生了意想不到的事情：原來?xiàng)⒃谀抢锏陌唿c(diǎn)貓頭鷹等各類動(dòng)物都陷入了生存困境。

　　據(jù)統(tǒng)計(jì)，在原始森林里每公頃的枯立木死亡之后依然屹立的樹木，可達(dá)70～100株，而且它們可能在那里默默地站立40年或更長的時(shí)間。當(dāng)它們倒下后，個(gè)頭大些的甚至還可以再存在300年。那么，在這數(shù)十年甚至數(shù)百年的時(shí)間中，枯木身上發(fā)生了什么變化呢?

　　首先進(jìn)駐并享用枯木的是真菌。它們從內(nèi)向外吞噬著枯木，并讓其腐爛。接著，細(xì)菌、酵母茵、節(jié)肢小寄生蟲作為后續(xù)部隊(duì)登陸枯木，而后生態(tài)鏈進(jìn)一步延長。人們已經(jīng)發(fā)現(xiàn)，有許多動(dòng)物的生存都依賴于枯木，其中首先是紅冠啄木鳥。它們攀爬在枯木上，用強(qiáng)有力的嘴鉆出一個(gè)個(gè)樹洞，這不僅為自己找到了食物，而且還保證了樹洞的第二次利用。在森林中有不少動(dòng)物比如藍(lán)鳥、褐雨燕等都需要樹洞，但是它們自己并不會(huì)挖。因此，紅冠啄木鳥成了以枯樹為起點(diǎn)的生態(tài)鏈中的一個(gè)基礎(chǔ)生物種群。隨著樹洞空間的進(jìn)一步擴(kuò)大，樹洞擁有的恒溫或可調(diào)節(jié)溫度的環(huán)境，最后還引來了許多以樹洞為家的哺乳動(dòng)物，比如松鼠、貂、樹鼠以及黑熊等?？茖W(xué)家發(fā)現(xiàn)：幾乎一半的黑熊都喜歡在朽木的樹洞里照顧幼熊或休息。同時(shí)，原始森林還養(yǎng)活著木匠螞蟻的巨大種群，而這些螞蟻既是紅冠啄木鳥的關(guān)食，據(jù)說可占其食量的97%，同時(shí)又是喜歡舔食螞蟻的黑熊的最重要食物來源。