這首詞寫于1926年秋(作者手書此詞稱“一九二六年作”，見《毛主席詩詞墨跡續編》，似系筆誤。1926年秋作者在上海任中共中央農民運動委員會主任，未去過長沙)，全詞剛健遒勁，大氣包舉，情采飛揚，表達出青年毛澤東“改造中國與世界”的宏偉理想和樂觀自信、魅力非凡的胸襟、氣度，也顯示出他詩詞藝術的充分成熟和高度成就。

　　全詞上片即目寫景，下片回憶往事。發端“獨立寒秋”三句，點明時地，時在深秋，地在湘江之中的橘子洲。起筆平平，語氣舒緩，實為下文蓄勢。以“看”字領起的幾句，是一組完整的領字長句，一氣呵成，文勢陡急，吐露出作者對眼前江山美景的極度傾倒。眾多的排比句和對偶句使景物描寫富有層次感：山是紅的，水是碧的，色彩對比;山上的樹，如朝霞一般的絢爛，江中的船，又如同群馬奔馳喧鬧，動靜互襯;仰觀鷹飛，俯看魚游，視角轉換，呈現出一幅色彩繽紛、生機勃發的活動著的湘江秋景圖。于是作者不禁發出“萬類霜天競自由”的由衷贊嘆。一切有生命和無生命的物類，在這無邊無際的宇宙中，自由自在，生存發展，這是多么令人向往的情景!從宋玉“悲哉，秋之為氣也”(《九辯》)起，悲秋成了中國古代詩人墨客筆下的恒久主題;雖也有個別頌秋贊秋之作，如劉禹錫《始聞秋風》“天地肅清堪四望，為君(指秋風)扶病上高臺”，感謝秋風使自己克服疾病，振作精神，在古代詩歌中已屬鳳毛麟角，但其境界和氣魄，自然不能也無須與這里的“萬類霜天競自由”來比較。作者后來的詠秋詞“一年一度秋風勁，不似春光。勝似春光，寥廓江天萬里霜”(《采桑子·重陽》)，都反映出作者對壯闊寥遠、自由矯健、勁拔爽朗的自然美的推重和愛好。這句對秋景的禮贊，已使詞情趨于高昂。然而，百尺竿頭再翻進一層，突發一問：“悵寥廓，問蒼茫大地，誰主沉浮?”全詞遂達于高潮。