柳宗元出生的時候，“安史之亂”剛剛平定20年。雖然已有20年的短暫和平，但這時的唐王朝早已走過了它的太平盛世，逐漸衰朽。唐王朝的各種社會矛盾急劇發展，中唐以后的各種社會弊端如藩鎮割據、宦官專權、朋黨相爭等等正在形成。

　　柳宗元的家庭是一個具有濃厚的文化氣氛的家庭。他四歲那年，父親去了南方，母親盧氏帶領他住在京西莊園里，盧氏信佛，聰明賢淑，很有見識，并有一定的文化素養。她教年幼的柳宗元背誦古賦十四首。正是母親的啟蒙教育，使柳宗元對知識產生了強烈的興趣。盧氏勤儉持家，訓育子女，在早年避亂到南方時，寧肯自己挨餓，也要供養親族。后來柳宗元得罪貶官，母親以垂暮之年，跟隨兒子到南荒，沒有絲毫怨言。她是一位典型的賢妻良母，在她身上體現了很多中國古代婦女的美德。母親的良好品格，從小熏陶了柳宗元。

　　貞元元年(785)，柳鎮到江西做官。在這以后一段時間，柳宗元隨父親宦游，到過南至長沙、北至九江的廣大地區。這段經歷使柳宗元直接接觸到社會，增長了見識。從這以后，他已經開始參與社交，結納友朋，并作為一個有才華的少年受 柳宗元——訾洲公園雕像

　　到人們的重視[注：劉禹錫《河東先生集序》“子厚始以童子有奇名于貞元初。”見《柳宗元集》附錄]。不久，他回到了長安。 　　柳宗元的幼年在長安度過。對朝廷的腐敗無能、社會的危機與動蕩有所聞見和感受。他九歲那年，即唐德宗建中二年(781)，爆發了繼安史之亂后又一次大規模的割據戰爭——建中之亂。誘發戰爭的直接原因是成德鎮李寶臣病死，其子李惟岳謀繼襲，得到河北其它兩鎮和山南東道節度使梁崇義的支持，企圖確立藩鎮世襲傳子制度。新繼位的唐德宗不同意，四鎮就聯合起兵反抗朝廷。建中四年，柳宗元為避戰亂來到父親的任所夏口(今湖北省武漢市武昌區)。但由于夏口是一個軍事要沖，這時又成為李希烈叛軍與官軍激烈爭奪的目標。年僅12歲的柳宗元在這時也親歷了藩鎮割據的戰火。

　　除了母親外，父親柳鎮的品格、學識和文章對柳宗元更有直接的影響。柳鎮深明經術，“得《詩》之群，《書》之政，《易》之直、方、大，《春秋》之懲勸，以植于內而文于外，垂聲當時。”可知他信奉的是傳統的儒學，但他并不是一個迂腐刻板、不達世務的儒生。他長期任職于府、縣，對現實社會情況有所了解，并養成了積極用世的態度和剛直不阿的品德。他還能詩善文，曾與當時有名的詩人李益唱和，李益對他很推崇。父親和母親給予柳宗元儒學和佛學的雙重影響，這為他后來“統合儒佛”思想的形成奠定了基礎。