乾隆年間程高刻本出版不久，《紅樓夢》就風(fēng)行一時(shí)，至嘉慶年間已有“開談不說《紅樓夢》，讀盡詩書是枉然”的說法。8清末關(guān)于《紅樓夢》的研究多不系統(tǒng)，常見的是對書中所隱真事的猜測。《紅樓夢》開篇作者自云：“因曾歷過一番夢幻之后，故將真事隱去，而借通靈之說，撰此《石頭記》一書也。故曰甄士隱云云。”這不能不引起讀者強(qiáng)烈的好奇心，研究的人也就十分關(guān)心到底隱了什么事。清末民初最初研究《紅樓夢》的學(xué)派大抵都是索隱派，索隱索隱，就是要找出(尋索)書中隱藏的真事，索隱派有三大主張：“明珠家事說”(寶玉原型為明珠之子納蘭容若)、“清世祖與董鄂妃故事說”、“康熙朝政治狀態(tài)說”。9也有少數(shù)人主張自傳說，但都不及索隱派的影響。

　　在胡適開創(chuàng)新紅學(xué)之前，老派紅學(xué)的領(lǐng)袖蔡元培秉承了康氏“托古改制”傳統(tǒng)，把《紅樓夢》視為提倡民族革命的影射文學(xué)。蔡元培以索隱方法研究紅學(xué)始于1898年，其時(shí)他還是光緒朝的翰林院庶吉士，同情康梁的維新改革，但他認(rèn)為“康黨所以失敗，由于不先培養(yǎng)革新之人才，而欲以少數(shù)人弋取政權(quán)，排斥頑舊，不能不情見勢絀”。101902年，他和同志在上海發(fā)起成立了中國教育會，立志以新式教育培育新式國民，為恢復(fù)國權(quán)、革命維新準(zhǔn)備文化基礎(chǔ)。

　　庚子國難之后，中國面臨被帝國主義列強(qiáng)瓜分的邊緣，民族自強(qiáng)抵御外侮的愿望，從變器物(洋務(wù)運(yùn)動)、變法制(百日維新)終于走向排滿革命。南明史的研究一時(shí)成為史學(xué)界的熱議，明末清初的黨爭可資辛亥革命后的建黨參考，11明季關(guān)于揚(yáng)州十日、嘉定屠城的野史被革命黨人廣泛傳播。“天下之大防二：中國、夷狄也，君子、小人也”(王夫之：《讀通鑒論》卷十四)，明末大儒王船山力倡的民族主義，更成為清末革命自然接續(xù)的道統(tǒng)，有識之士紛紛感到，推翻滿清的奴化統(tǒng)治是避免中國走向亡國滅種的唯一選擇。在這一時(shí)代背景下，反清復(fù)明作為一個(gè)文化符號，兼具有推翻滿清腐朽政權(quán)與抗擊海外蠻夷侵略的雙重意義。12